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Dunas Marcianas Miércoles, Enero de 2003
Uno de los agentes geológicos más importantes y activos en Marte es el viento, que produce desde pequeñas dunas en su superficie hasta grandes tormentas de arena y otros fenómenos meteorológicos de gran interés. Este artículo se centrará en unas de las estructuras más comunes en el Planeta Rojo: las dunas de arena.
Las dunas consisten en acumulaciones de fragmentos granulares de rocas y minerales. Dichos granos suelen tener un tamaño entre 0.06 y 2 mm y son transportados por el viento, por procesos de saltación (saltos por la superficie al ser empujados por el viento) o por tracción (rodando sobre la superficie). Las primeras dunas marcianas fueron observadas por la sonda Mariner 9. Las imágenes de esta sonda y posteriormente de las Viking 1 y 2 no tenían suficiente resolución como para ver rasgos detallados. A pesar de ello, en determinadas imágenes de las Viking se pudieron apreciar algunos trazos que emergían de los campos de dunas, los cuales fueron interpretados como indicadores del movimiento de los granos de arena.
Desde 1997 permanece en órbita en torno a Marte la sonda Mars Global Surveyor, a la cual se ha unido en 2001 la Mars Odyssey. Ambas -aunque especialmente la primera- han tomado varias imágenes de campos de dunas marcianas. Algunas de estas dunas parecen estar inactivas y cubiertas de polvo. Otras, en cambio, parecen permanecer frescas y activas. Veamos algunos ejemplos:
Esta es una imagen obtenida por la Mars Global Surveyor en marzo de 1999 que muestra un área concreta dentro de un campo de dunas en la base del cráter Rabe (Región de Hellespontus-Noachis), iluminando el Sol la zona desde la parte superior izquierda. Las dunas de arena se transportan por la acción combinada del viento, que desplaza la pendiente más suave en el lado de barlovento -lado sobre el cual sopla el viento, situado en la parte superior derecha de la imagen- y de la caída de la arena en el lado de sotavento -más inclinado o escarpado. Las marcas oscuras que se aprecian en la imagen (señaladas con flechas) son la evidencia del desplazamiento de la arena que tuvo lugar pocos meses o años antes de tomar la foto. Otras líneas oscuras serpenteantes que cruzan las dunas se deben al paso de tornados (dust devils), muy comunes en el planeta Marte. http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA02354
Esta es una imagen de alta resolución tomada por la cámara de la sonda Mars Global Surveyor en la que se observa un campo de oscuras dunas de arena en la base del cráter Kaiser, situado en la zona suroriental de Noachis Terra. La toma cubre un area de aproximadamente 3 Km cuadrados y se halla iluminada desde la parte superior izquierda. ¿Qué podemos deducir de esta formación de dunas? La pendiente o cara más escarpada de cada duna apunta hacia el Este, indicando que los fuertes vientos que se mueven a lo largo de la base del cráter Kaiser desplazan la arena en esta dirección. En la imagen se observan rasgos visibles a escalas diferentes: las mayores son las dunas, que se desplazan a través de una superficie dura de tono claro cubierta por numerosos ripples u ondulaciones de menor tamaño. Dichos ripples no parecen desplazarse, ya que las dunas cubren parte de éstos y dejan aflorar otros. También se puede observar otro tipo de ripples en los márgenes de algunas dunas y en donde éstas se unen (parte superior de la imagen), los cuales son más pequeños -tanto en su altura como separación- que los mencionados anteriormente y que seguramente se trata de sedimentos más gruesos que se van desplazando junto con las dunas.
Los ejemplos más interesantes de dunas marcianas han sido encontrados en la región polar Norte del planeta, la cual se halla rodeada por una región de dunas oscuras. En diferentes imágenes se ha observado que éstas se suelen hallar cubiertas por una capa de escarcha formada en el invierno boreal. Imágenes de mayor resolución han mostrado que cerca de la base de estas dunas se aprecian puntos oscuros, posiblemente formados debido a la desaparición de la capa de escarcha a raíz de la sublimación o erosión producida por el viento, el cual ha dejado expuesto al exterior el material oscuro infrayacente. Algunos puntos oscuros tienen pequeños trazos oscuros que emanan de los mismos y que seguramente se han generado por la acción del viento. Cada marca alargada puede tener distinta orientación, en función de la dirección y velocidad con la que sople el viento.
Por ejemplo, esta otra imagen de la región de Chasma Boreale muestra arena de tono oscuro que emerge de debajo de una capa de escarcha formada en el invierno boreal marciano. Este tipo de observaciones ha mostrado que estos campos de dunas polares y otras regiones de dunas marcianas presentan actividad en el presente.
Naturalmente, las dunas marcianas también han sido fotografiadas in situ por algunas sondas de aterrizaje, como se aprecia en esta imagen tomada por el Rover Sojorner en su 76 día de trabajo. En este caso, las formas son bastante pequeñas, con menos de un metro de altura, pero de varios metros de longitud y han sido creadas por a la acción de vientos superficiales que soplan de derecha a izquierda. http://mars.jpl.nasa.gov/MPF/ops/TwinPeaks_right.jpg
En algunos casos se han hallado dunas de arena cementadas y posteriormente erosionadas por el viento, como las que se aprecian en esta imagen que la Mars Global Surveyor obtuvo de una zona concreta dentro de una gran cuenca de impacto ( 300 Km) del cráter Herschel. Se trata de dunas antiguas -cuya edad en este caso es desconocida- e inactivas. De todos modos, este tipo de formas cementadas no son frecuentes en este mundo.
Esta es una imagen obtenida por la Mars Global Surveyor en marzo de 1999 que muestra un área concreta dentro de un campo de dunas en la base del cráter Rabe (Región de Hellespontus-Noachis), iluminando el Sol la zona desde la parte superior izquierda. Las dunas de arena se transportan por la acción combinada del viento, que desplaza la pendiente más suave en el lado de barlovento -lado sobre el cual sopla el viento, situado en la parte superior derecha de la imagen- y de la caída de la arena en el lado de sotavento -más inclinado o escarpado. Las marcas oscuras que se aprecian en la imagen (señaladas con flechas) son la evidencia del desplazamiento de la arena que tuvo lugar pocos meses o años antes de tomar la foto. Otras líneas oscuras serpenteantes que cruzan las dunas se deben al paso de tornados (dust devils), muy comunes en el planeta Marte.
Esta es una imagen de alta resolución tomada por la cámara de la sonda Mars Global Surveyor en la que se observa un campo de oscuras dunas de arena en la base del cráter Kaiser, situado en la zona suroriental de Noachis Terra. La toma cubre un area de aproximadamente 3 Km cuadrados y se halla iluminada desde la parte superior izquierda.
