Phoenix tiene la capacidad científica de cambiar nuestras ideas sobre el origen de la vida en otros mundos. Incluso, aunque se considera que las llanuras boreales marcianas son demasiado frías para que el agua exista en fase líquida, las variaciones periódicas de la inclinación que sufre el eje marciano permiten que aproximadamente cada 50.000 años el clima en el Planeta Rojo sea más tibio. En estos periodos de tiempo el hielo puede fundirse e hipotéticos organismos vivos podrían despertar de su letargo y continuar su evolución. La misión Phoenix verificará si las llanuras boreales marcianas son lugares adecuados como hábitat para la vida en Marte.

 El vehículo de aterrizaje para la misión Phoenix fue construído y sometido a tests para volar como parte del programa 2001 Mars Surveyor, pero éste fue cancelado a raiz del fracaso de la misión Mars Polar Lander en diciembre de 1999. Desde entonces, el 2001 Mars Surveyor ha permancido en una sala limpia de Lockheed Martin, esperando para iniciar "una nueva vida".

 Renombrado Phoenix, este vehículo transportará nuevas versiones de las cámaras panorámicas construídas por la Universidad de Arizona, así como instrumental para el análisis de compuestos volátiles que se perdieron en la fracasada misión Mars Polar Lander, además de otros experimentos que fueron contruídos para el programa 2001 Mars Surveyor Program, incluyendo un brazo robótico y un esperimento de microscopía y química. La carga de pago científica también incluye un sistema de toma de imágenes durante el descenso y como un conjunto de instrumentos meteorológicos.

 Esta misión tiene dos objetivos: el estudio de la historia geológica del agua en Marte -fundamental para averiguar evolución del planeta- y la búsqueda de una zona habitable que pueda existir en la frontera entre las capas de hielo y el suelo.

 El brazo robótico de Phoenix tomará muestras del suelo marciano y las situará en un compartimento estanco, en donde serán calentadas para realizar un análisis de sustancias volátiles, medir la cantidad de agua y dióxido de carbono emitidos. Se medirá la cantidad de hielo de agua que presentan las muestras y los minerales presentes, formados en el pasado, cuando el planeta era más cálido y húmedo. Este instrumento, denominado "Analizador de gas de evolución térmica" también estudiará la emisión de sustancias volátiles orgánicas.

 Empleando otro instrumento, los investigadores examinarán las partículas del suelo que tengan un tamaño de hasta 16 micras de diámetro. Además se estudirá la conductividad eléctrica y térmica de éstas empleando una sonda situada en el brazo robótico.

 Uno de los experimentos más interesantes será el laboratorio de química húmeda: la sonda tomará una muestra del suelo, la situará en una célula especial, añadirá agua y la agitará. Tras esto se medirán las impurezas procedentes del suelo que queden disueltas en el agua. Este experimento es importante, pues servirá para saber si los organismos microscópicos podrían sobrevivir en el suelo marciano: será posible averiguar si el material es ácido, alcalino, salado o lleno de oxidantes capaces de destruir la vida. Este test nos mostrará el medio en el que los microbios podrían comenzar a vivir y a desarrollarse.

Noticia:
http://www.jpl.nasa.gov/releases/2003/107.cfm
http://uanews.opi.arizona.edu/cgi-bin/
webObjects/UANews.woa/wa/MainStoryDetails?ArticleID=7640
http://phoenix.lpl.arizona.edu/press_releases.htm

Programa de Exploración Marciana de la NASA:
http://mars.jpl.nasa.gov

Más información sobre Phoenix:
http://phoenix.lpl.arizona.edu