El Telescopio Espacial Hubble está ofreciendo a los astrónomos las impresionantes vistas de la desintegración del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3. Éstas observaciones constituyen una oportunidad sin precedentes para estudiar la naturaleza del interior de un núcleo cometario. Los astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo llevan efectuando desde hace varios años un seguimiento de la desintegración de este cometa que ahora parece llegar a su culminación. Este cuerpo se acerca actualmente hacia el Sol y realizará su paso más cercano a la Tierra el 12 de mayo de 2006 a una distancia de 11.7 millones de kilómetros (30 veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna).

Imagen: fotografías obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3. El fragmento mostrado, B, fue fotografiado durante los días 18, 19 y 20 de abril. Las imágenes revelan la presencia de varios mini-cometas que siguen el camino del cuerpo principal. [Ampliar imagen]

 Hasta el momento el cometa cuenta ya con una cadena de 33 fragmentos separados, denominados alfabéticamente, que abarcan un campo de varios grados en el cielo -el diámetro aparente de la Luna como comparación es de medio grado. Los observadores situados en tierra han podido apreciar variaciones en el brillo de algunos de estos fragmentos, indicando que la ruptura aún continúa y que en algún momento todos ellos acabarán desapareciendo.

 El Hubble ha fotografiado dos de los fragmentos, el B y el G, poco después de su máxima actividad. La imagen resultante revela que en estos está teniendo lugar un proceso jerárquico de destrucción en el cual los grandes fragmentos se están rompiendo en trozos más pequeños. En las imágenes son visibles varias decenas de pequeños cuerpos de van siguiendo a los mayores formando una cola, posiblemente empujados hacia atrás por el gas y el polvo que es emitido desde las áreas iluminadas por la luz solar. Algunos de estos fragmentos han acabado desapareciendo en el transcurso de varios días.

Imagen: fotografía obtenida en tierra de los fragmentos B y G del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 el 21 de abril de 2006. [Ampliar imagen]

Imagen: detalle de los fragmentos situados detrás del cuerpo B del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3. [Ampliar imagen]

 Los núcleos cometarios son reliquias congeladas del sistema solar primigenio, consistentes en mezclas de hielo y polvo porosas y frágiles. Su ruptura puede producirse por mecanismos muy diferentes: fuerzas de marea gravitacionales (tal como ocurrió con el Shoemaker-Levy 9 que posteriormente se estrellaría contra Júpiter en 1992), fragmentación debido a la rotación rápida del núcleo, disgregación producida por esfuerzos termales durante pasos cercanos al Sol o simplemente como consecuencia de intensas explosiones causadas por gas atrapado en el interior de estos cuerpos.

 El cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 mostró una intensa actividad en 1995, tras lo cual se fragmentaría en cuatro cuerpos separados, determinados A, B, C y D, siendo el C el mayor de los cuatro y presumiblemente el remanente principal del núcleo original. Las observaciones que se llevaron a cabo durante el presente año servirán para detectar muchos más fragmentos procedentes de este cometa y para comprobar que la desintegración del mismo se está acelerando. Aún es una incógnita si todos estos cuerpos podrán sobrevivir al viaje en torno al Sol que tendrá lugar a partir de los próximos meses.

Mas información:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/18/
http://www.jhuapl.edu/newscenter/pressreleases/2006/060427.asp
http://hubble.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=39176

Imágenes:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/18/image/
http://www.esa.int/esaSC/SEMZQJOFGLE_index_1.html