EL Telescopio Espacial Hubble está ofreciendo a los astrónomos la imagen más detallada de la segunda mancha roja que se ha formado recientemente en el planeta Júpiter. Por primera vez en la historia, los astrónomos han podido contemplar el nacimiento de un fenómeno de este tipo en un planeta gigante gaseoso. Esta tormenta mide aproximadamente la mitad del tamaño de la conocida Gran Mancha Roja. Los investigadores sugieren que su formación podría estar relacionada con un cambio climático en la atmósfera joviana.
Apodada por algunos científicos como "Red Spot Junior" (Mancha Roja Junior), este fenómeno ha sido contemplado tanto por astrónomos aficionados como por profesionales durante los últimos meses. No obstante, las nuevas imágenes del Hubble ofrecen un nivel de detalle comparable al obtenido por las sondas espaciales Voyager 1 y 2 durante sus sendos sobrevuelos a Júpiter hace unos 25 años.
Imágenes: la imagen izquierda fue adquirida con la Cámara Avanzada de Rastreo (ACS o Advanced Camera for Surveys) del Hubble en colores azul y rojo. En ella se aprecia que la mancha roja pequeña presenta unas pocas nubes pálidas en el centro. La nube blanca al norte del óvalo -envuelta entre otras nubes turbulentas que preceden a la Gran Mancha Roja- corresponde a un fuerte fenómeno convectivo similar a una tormenta. Los científicos han calculado en base a sus movimientos, que ambas se aproximarán entre sí a principios de julio de 2006. La imagen derecha corresponde al disco entero de Júpiter, fotografiado el 16 de abril de 2006. La Mancha Roja Jr., del tamaño de la Tierra, aparece en latitudes australes bajo el centro del disco del planeta. La fotografía fue obtenida en luz visible e infrarrojo cercano y no representa exactamente los colores reales de Júpiter.
Antes de que cambiase al mismo color que la Gran Mancha Roja, la pequeña era conocida como Óvalo Blanco BA. Se formó a partir de la fusión de tres tormentas ovaladas similares -pero más pequeñas- que se fusionaron a finales de la década de los ’90, entre 1998 y 2000. Al menos uno o dos de los óvalos blancos progenitores se conocía desde hacía 90 años, pero se estima que podría hallarse presente mucho antes. Otro tercero apareció por primera vez en 1939. A diferencia de estos, la Gran Mancha Roja ha sido visible durante los últimos 400 años, desde la invención de los primeros telescopios terrestres.
Cuando se observa en el infrarrojo cercano (especialmente a 892 nm, longitud de onda que corresponde con la banda de absorción de metano), la Mancha Roja Jr. es tan prominente en la atmósfera nubosa de Júpiter como la Gran Mancha Roja. Esto significa que ambas tormentas se encuentra por encima de la capa principal de nubes. Algunos astrónomos piensan que la coloración rojiza que las dos presentan puede deberse a que ambas sean agentes de transporte de materia desde zonas más profundas de la atmósfera joviana hacia la superficie gasesosa; esta materia adquiriría esta coloración rojiza al sufrir la interacción con la luz ultravioleta procedente del Sol.
Estudiando la formación de esta nuevo tormenta, los astrónomos pueden obtener también información sobre las características y dinámica de la Gran Mancha Roja. La fuente de energía de esta inmensa estructura atmosférica no ha sido identificada, ni tampoco las sustancias químicas concretas que son responsables de su color rojo -aunque probablemente incluyen cantidades traza de azufre, fósforo e hidrocarburos.
Los investigadores creen que las imágenes del Hubble permitirán obtener más evidencias de que el planeta Júpiter se encuentra en el transcurso de una etapa de cambio climático en la que la temperatura superficial sufrirá alteraciones de hasta 12° en determinadas regiones del planeta. Se ha predicho que la transferencia de calor desde el ecuador hacia el polo sur desaparecerá a una latitud de 34° Sur, precisamente en la cual se está formando la Mancha Roja Jr. Estos efectos fueron predichos por el científico Philip Marcus, de la Universidad de California (Bekerley), que concluyó se iniciarían unos siete años después de la fusión de los óvalos blancos antes mencionada.
Más información e imágenes:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/19/image/a
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/19/image/b
