Estas imágenes obtenidas con la cámara panorámica del Mars Exploration Rover Opportunity han servido como confirmación oficial de que el rover que recorre la región de Meridiani Planum desde hace más de dos años se encuentra próximo al cráter Victoria, al que ha ido acercándose durante más de un año. Los ingenieros no estaban seguros entonces sobre si el vehículo podría recorrer esta distancia y llegar a su objetivo, pero si no surgen problemas mayores, podremos ver el aspecto de esta estructura de impacto, la mayor a la que se ha ido acercando la sonda.
El cráter Victoria tiene 800 metros de diámetro, siendo seis veces más ancho que el cráter Endurance, en donde Opportunity pasó varios meses durante 2004 examinando las rocas que habían sido afectadas por la presencia de agua líquida en tiempos remotos.
A partir de los datos orbitales obtenidos por la sonda Mars Global Surveyor, los científicos de la misión decidieron estudiar las imágenes obtenidas en sol 804 por Opportunity para intentar distinguir el cráter de impacto en su horizonte local. Para facilitar la identificación, se creó una imagen expandida verticalmente, una técnica que ya se había empleado anteriormente con las fotografías de las sondas Viking en los años ’70. En ésta, las dunas presentan un aspecto más agudo, resultado de incrementar la dimensión vertical.
El punto brillante próximo al centro de la imagen se trata probablemente de un afloramiento rocoso de tonalidades claras en la pared más lejana del cráter Victoria, lo cual sugiere que el rover Opportunity se está aproximando a la pendiente más baja del cráter. En las próximas semanas, estas formas irán creciendo en el horizonte, siendo posible observar más detalles.
Imágenes: formas del relieve correlacionadas en las fotografías obtenidas por el Mars Exploration Rover Opportunity (fotos superior y central) y el orbitador Mars Global Surveyor (toma inferior). Recomendable ampliar imagen para apreciar mayor detalle.
Más información e imágenes:
http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA08446
