El satélite Tritón de Neptuno podría haber abandonado su órbita como satélite de otro mundo y haberse convertido en satélite de Neptuno, según un estudio publicado en el número del 11 de mayo de la revista Science realizado por los científicos planetarios Craig Agnor (Universidad de California en Santa Cruz) y Douglas Hamilton (Universidad de Maryland). Tritón es el mayor satélite de Neptuno, que recorre una órbita en dirección opuesta al sentido de rotación del planeta (órbita retrógrada). De acuerdo con estos investigadores, es muy poco probable que esta luna se haya formado en estas condiciones orbitales y por tanto debería haber sido capturada.
Imagen: Tritón en falso color observado por la sonda Voyager 2 durante el sobrevuelo de 1989.
Según el modelo realizado por los dos científicos, Tritón fue originalmente un componente de un sistema binario de objetos que orbitaban en torno al Sol. Las interacciones gravitacionales durante un encuentro cercano con Neptuno acabarían dando como resultado la separación de ambos componentes y la captura orbital de Tritón por parte de Neptuno.
Con propiedades similares a las del planeta Plutón pero un 40% más masivo, Tritón presenta una órbita circular inclinada que se encuentra entre un grupo de pequeños satélites interiores con órbitas de sentido directo y otro grupo de pequeños satélites con órbitas tanto directas como retrógradas. Existen otros ejemplos de lunas retrógradas en el sistema solar, incluyendo las pequeñas lunas exteriores de Júpiter y Saturno, aunque éstas son todas muy pequeñas en comparación con Tritón y sus órbitas mucho mayores y más excéntricas.
Tritón debería de proceder de un cuerpo binario similar al sistema Plutón-Caronte, siendo Caronte un cuerpo relativamente masivo en comparación con el planeta, ya que cuenta con una masa de un octavo de la de Plutón.
Durante un encuentro cercano con un planeta gigante como Neptuno, este hipotético sistema en el que se encontraría Tritón sufriría una interacción gravitacional que produciría la separación de ambos cuerpos. El movimiento orbital de un sistema binario conlleva generalmente que uno de los dos miembros tenga un movimiento más lento que el otro. Al ser separados, cada uno de ellos adquiriría un movimiento residual que permite llevar a cabo un "intercambio", incorporándose uno de los dos en órbita en torno a Neptuno. Esta "reacción del intercambio" que proponen Agnor y Hamilton no sólo introduce un mecanismo de captura de satélites por planetas, sino que podría ser relevante en otras áreas de investigación planetaria.
Imagen: aspecto de Neptuno y Tritón (parte inferior de la imagen) observados por la sonda espacial Voyager 2 en 1989.
Un escenario anteriormente propuesto era que Tritón podría haber colisionado contra otro satélite próximo a Neptuno, pero este mecanismo requiere que el objeto involucrado en la colisión sea lo suficientemente grande como para frenar la Tritón sin destruirlo. De esta forma, la probabilidad de que tendrá lugar una colisión de este tipo es extremadamente pequeña. Otra hipótesis que también se planteó fue un frenado aerodinámico por un disco de gas situado en torno a Neptuno, para lo cual sería necesario que la captura hubiese tenido lugar en una época muy primigenia, ya que el planeta estaría aún rodeado por un disco de gas. No obstante, debería también ocurrir lo suficientemente tarde como para que este disco no frenase demasiado al satélite y lo obligase a colisionar contra el planeta.
Durante la pasada década se ha descubierto que un 11% de los cuerpo del cinturón de Kuiper son objetos binarios, así como un 16% de los asteroides cercanos a la Tierra. Este descubrimiento apoya la hipótesis de la posible captura de Tritón, pues el encuentro entre un objeto binario y un planeta no sería especialmente restrictivo.
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http://www.ucsc.edu/news_events/press_releases/text.asp?pid=867
