Estas imágenes, obtenidas con la Cámara de Alta Resolución Estereoscópica (HRSC) de la sonda europea Mars Express muestran una región situada cerca de uno de los grandes volcanes marcianos, el Monte Pavonis, perteneciente al escudo de Tharsis. Esta estructura se eleva unos 12 km sobre unos terrenos circundantes con forma de domo suave, un abultamiento formado fundamentalmente por flujos de lava expulsados por los volcanes Monte Olimpo y los Montes Arsia, Pavonis y Ascraeus, hoy inactivos.

 La imagen de la Mars Express muestra unas formas curiosas bien conocidas por los geólogos: se trata de tubos de lava, formados originariamente por flujos de lava a alta temperatura. Estos materiales, al fluir por el terreno, suelen formar una corteza delgada superficial producida por el enfriamiento relativo de la lava al contacto con la atmósfera. De este modo se genera una corteza en estado sólido o ligeramente semifundida bajo la cual tiene lugar el movimiento del magma más caliente por el subsuelo.

 Al finalizar la erupción, como la producción de lava se ha agotado, el tubo queda vacío. Posteriormente, los procesos de erosión o el propio peso de los materiales hace colapsar estos tubos, quedando como resultado una depresión con forma de canal. Tales depresiones no son exclusivas de Marte, pues existen numerosos ejemplos tanto en la Tierra como en la Luna, algunos de los cuales se extienden por varios kilómetros. Concretamente los tubos que se aprecian en estas imágenes de la Mars Express tienen una longitud total de 59 km y una anchura entre 1.9 km y 280 metros. En algunos casos, tal y como también se puede distinguir en la imagen, los tubos no se presentan como una depresión con forma de canal, sino como una cadena de hoyos que sigue un recorrido coincidente con el del flujo del magma.

 En la imagen también se aprecia el diferente aspecto del terreno, más brillante en zonas topográficamente más elevadas y más oscuro en zonas deprimidas. Esto corresponde como consecuencia de la superposición de diferentes coladas ocurridas en distintos momentos de la historia geológica marciana, algunas de las cuales han llegado también a afectar a los propios tubos de lava.

 Estudiando los volcanes marcianos los científicos pueden obtener información sobre las características propias del vulcanismo en dicho planeta y el significado de estos procesos en la geología regional, así como llevar a cabo deducciones sobre la historia global del Planeta Rojo.

Más información:
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEM8AD9ATME_0.html
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEM8AD9ATME_1.html