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Excepcional vista del flanco de una galaxia

Galaxia lenticular NGC 5866
Lunes, Junio de 2006

El Telescopio Espacial Hubble ofrece un magnífico panorama de la galaxia NGC 5866, orientada completamente de perfil hacia nuestra línea de visión. Un encrespado carril de polvo oscuro divide a la galaxia en dos mitades. La imagen resalta con gran detalle toda la estructura galáctica: un sutil bulbo rojizo que rodea el brillante núcleo, un disco azul de estrellas paralelo al sendero de polvo y un halo exterior muy transparente.

Algunas frágiles volutas de polvo serpentean desde el disco arañando el bulbo galáctico y el interior del halo. El halo exterior se encuentra punteado de cúmulos globulares, cúmulos que albergan cerca de un millón de estrellas vinculadas entre sí por gravitación. A su través se observan numerosas galaxias de fondo más lejanas, a millones y miles de millones de años-luz.

Imagen: NGC 5866 dista 44 millones de años-luz hacia Draco. Alcanza un diámetro de 60 000 años-luz (18 400 parsecs), equivalente a dos tercio del diámetro de la Vía Láctea, aunque ambas de masa similar. La imagen del Hubble es una combinación de observaciones en rojo, azul y verde tomadas con la cámara ACS en noviembre de 2005. Abarca 2.7 minutos de arco (10 000 parsecs). [Ampliar imagen]

NGC 5866 es una galaxia de disco de tipo S0. La estructura principal de una galaxia de disco es un estrecho disco de estrellas con órbitas circulares alrededor del núcleo. El término se aplica pues a aquellas que no sean elípticas, esferoidales enanas o algún otro tipo peculiar. Las galaxias de tipo S0 vistas de frente aparecen como un disco liso y plano de escasa contextura espiral, aunque se incluye en esta categoría debido a la planitud del disco principal de estrellas en oposición a las galaxias elípticas, de constitución más esférica o elipsoidal. Las galaxias S0, con discos como las espirales y grandes bulbos al modo de las elípticas, se denominan galaxias lenticulares.

El trazado de polvo se encuentra ligeramente combado respecto al disco de luz estelar, lo que indica que NGC 5866 ha sufrido alguna perturbación de marea gravitacional en el pasado por un encuentro cercano con otra galaxia. Esto resulta bastante plausible porque es el integrante principal de un pequeño cúmulo de galaxias denominado grupo de NGC 5866.

La luz de las estrellas del disco se extiende más allá que el disco de polvo, lo cual significa que el material que todavía permanece en la galaxia con capacidad potencial de formar nuevas estrellas no se extiende hasta tanta distancia como cuando nacieron la mayoría de las estrellas del disco. NGC 5866 comparte otra propiedad con las galaxias espirales más ricas en gas: las orillas de la polvorienta marca central parecen deshilachadas con numerosos filamentos que adornan el disco. Son de vida breve, a escala astronómica, puesto que las nubes de material interestelar pierden energía en las colisiones entre sí y colapsan en discos delgados y planos.

En galaxias espirales estos dedos de polvo funcionan bien como indicadores del número de estrellas que se han formado recientemente, ya que la inyección de energía de las jóvenes estrellas masivas desplaza el material circundante creando estas estructuras. La resolución del Hubble demostró que las galaxias tipo S0 también albergan sus propios hilos y pequeñas chimeneas de polvo.

Más información:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/24/image/a

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