Los datos de la Venus Express han atrapado el interés de los científicos de la ESA. La sonda ha confirmado la presencia de un enorme vórtice atmosférico en el hemisferio austral del planeta Venus, resultado obtenido durante la primera órbita del ingenio al planeta. El 11 de abril, la Venus Express fue capturada en una órbita elongada de 9 días en torno a nuestro planeta vecino. Esta "órbita de captura", tal y como la llamaban los responsables de la misión, se empleó para llevar a cabo observaciones a diferentes distancias del planeta durante seis intervalos de tiempo de pocas horas de duración entre el 12 y 19 de abril. Se trataba de una oportunidad única para los científicos para obtener datos de la dinámica venusiana a escala global antes de que la nave se situase más próxima e iniciase observaciones de detalle.
Imágenes: seis vistas en el infrarrojo cercano obtenidas por el instrumento VIRTIS de la sonda y tomadas entre el 12 y 19 de abril. El disco del planeta, estudiado desde diferentes ángulos, se presenta en una cartografía en la cual el polo sur siempre queda en el centro de cada imagen. En torno a éste es posible ver una estructura peculiar con forma de vórtice, nunca antes observada con otras sondas. Se muestra la rotación y variación de la posición del doble vórtice con el tiempo. También es distinguible una zona de aire frío que rodea la estructura del vórtice (en color azul oscuro).
Imagen: fotografía en luz visible y ultravioleta obtenida por el instrumento VIRTIS el 19 de abril de 2006 en el transcurso de la primera órbita, a una distancia de 190 000 km. En la cara diurna es posible ver bandeados atmosféricos causados probablemente por la presencia de partículas de polvo y aerosoles.
Las imágenes obtenidas en infrarrojo, visible y ultravioleta revelan varios rasgos atmosféricos de gran interés: el más sorprendente de todos es el enorme vórtice con forma de "doble ojo" sobre el polo sur, no muy diferente a una estructura equivalente en el hemisferio meridional y que ha sido estudiado con cierto detalle. Hasta la fecha tan sólo se habían obtenido algunas imágenes del polo sur en misiones previas como la Pioneer Venus y la Mariner 10, pero nunca se había visto una estructura como la observada con forma de "doble ojo".
Los científicos saben que existen vientos de alta velocidad que giran en dirección hacia el oeste en torno al planeta y que tan sólo tardan 4 días en completar una rotación en torno al globo. Esta "super-rotación", combinada con el reciclado de aire caliente en la atmósfera podría ser el inductor de las estructuras de tipo vórtice observadas en ambos polos. Estos vórtices son muy difíciles de simular y modelizar empleando herramientas informáticas, incluso para una atmósfera como la terrestre.
Imágenes: secuencia de tomas obtenidas por VIRTIS entre el 12 y 19 de abril de 2006, en las que se aprecia el hemisferio diurno de Venus. La parte en visible (en color azul) muestra la radiación solar reflejada por la atmósfera, mientras que la parte infrarroja (en color rojo) indica la presencia de diferentes estructuras nubosas a distintas profundidades.
«Aún sabemos muy poco sobre los mecanismos que enlazan el fenómeno de super-rotación y la presencia de vórtices polares. Además, no somos capaces aún de explicar por qué la circulación atmosférica global del planeta crea un doble vórtice en los polos en vez de uno simple. No obstante, la misión Venus Express tan sólo se encuentra en sus inicios y esperamos poder resolver éste y otros misterios.» -explica Håkan Svedhem, científico de la ESA dentro del proyecto Venus Express.
Las primeras imágenes de la Venus Express también han permitido la observación de una zona de aire frío que rodea la estructura de los vórtices, posiblemente causada por el reciclado del aire frío. Las vistas del hemisferio austral del planeta en luz visible y ultravioleta revelan estructuras bandeadas muy interesantes: observadas por primera vez con la Mariner 10 en los años ’70, parecen causadas por la presencia de partículas de polvo y aerosoles, aunque su naturaleza no es conocida. Los estudios de las Venus Express al respecto se han iniciado recientemente.
La sonda también ha aprovechado para hacer observaciones empleando las llamadas "ventanas en el infrarrojo" existentes en la atmósfera de Venus: mediante la detección de determinadas longitudes de onda es posible observar la radiación térmica emanante de las capas atmosféricas más profundas, información que puede servir para revelar qué se esconde más abajo de la densa capa de nubes situada a 60 km de altura.
Imagen: seis tomas obtenidas por el VIRTIS que muestran la radiación infrarroja procedente del planeta Venus, emitida desde la atmósfera baja. En todas ellas es visible el vórtice polar austral.
Las primeras imágenes empleando este tipo de "ventanas" muestran estructuras nubosas complejas situadas a diferentes altitudes. En las fotografías, cuanto más brillante es el color -o lo que es lo mismo, cuanta más radiación se emite- menos nubes se encuentra el área observada.
Durante la órbita de captura, los datos preliminares sobre la composición química atmosférica revelan datos ya conocidos: el compuesto fundamental que forma la atmósfera es el dióxido de carbono (CO2); la radiación solar disocia esta molécula en monóxido de carbono (CO) y oxígeno en las capas más altas. De hecho, la Venus Express ha mostrado la presencia de monóxido de carbono hasta profundidades cercanas a las de la capa superior de nubes. Los científicos están muy interesados en entender este fenómeno, que sin duda alguna clarificará los complejos procesos químicos y ciclos que se producen en la atmósfera influenciados por la radiación solar.
Desde el 7 de mayo de 2006, Venus Express recoge información científica que permitirá conocer nuestro planeta vecino con un detalle sin precedentes. Su órbita final de 24 horas la lleva desde 250 hasta 66000 km de distancia. Los científicos están actualmente analizando los primeros datos recibidos, que parecen indicar no sólo el buen funcionamiento de la sonda, sino también el inicio de lo que será una fructífera labor de investigación planetaria.
Más información:
http://www.esa.int/esaSC/SEMYGQEFWOE_index_0.html
http://www.esa.int/esaSC/SEMYGQEFWOE_index_1.html
