La constelación austral de Tucana es conocida ante todo como hogar de la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias satélite de la Vía Láctea. Pero Tucana alberga también otro renombrado objeto que brilla con miles de luces puntuales como un magnífico y enorme diamante celeste: el cúmulo globular 47 Tucanae. Más popularmente conocido como 47 Tuc sólo otro cúmulo globular le sobrepasa en luminosidad y tamaño: Omega Centauri.
Los cúmulos globulares son gigantescas familias estelares que albergan decenas de miles de miembros, todas nacidas al mismo tiempo de una misma nube de gas, salvo alguna excepción como Omega Centauri, que comprende dos poblaciones estelares distintas, lo que sugiere que se formaron en distintas épocas. Constituyen excelentes laboratorios para estudiar cómo evolucionan e interactúan entre sí las estrellas. Al situarse además todas las estrellas del cúmulo a la misma distancia, se puede comparar el brillo de diferentes tipos de estrellas en distintas etapas de su vida.
Las estrellas de un cúmulo globular se mantienen ligadas debido a su gravedad mutua, responsable a su vez de la configuración esférica, de ahí su nombre. Posiblemente los cúmulos globulares se encuentren entre los objetos más antiguos de la Galaxia. Contienen principalmente estrellas muy viejas y de baja masa.
Imagen: 47 Tuc desde el Kueyen, unidad 2 del VLT (FORS1). La imagen abarca 7 minutos de arco y muestra el núcleo central del cúmulo globular de 30 minutos de arco. Se utilizaron filtros U, R, y de banda estrecha centrado en 485 nm con un tiempo total de exposición inferior a 5 minutos. [Ampliar imagen]
47 Tucanae es tan impresionante que resulta fácilmente visible a ojo desnudo desde el hemisferio Sur. Fue descubierto en 1751 por el astrónomo francés Nicholas Louis de Lacaille, quien lo catalogó en su lista de objetos nebulosos meridionales. Localizado a 16.000 años-luz porta una masa total aproximada de un millón de soles y mide 120 años-luz, aparentando en el cielo un tamaño equiparable al de la Luna Llena.
La imagen en color presentada fue tomada en 2001 por el espectrógrafo en visible y ultravioleta cercano FORS1 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) desde el Very Large Telescope (ESO) y cubre sólo las zonas centrales y más densas del cúmulo, que en realidad se extiende hasta una distancia cuatro veces superior. Como puede observarse la densidad estelar decae rápidamente a medida que nos alejamos del centro. Las gigantes rojas se identifican con facilidad; son estrellas que ya agotaron todo el hidrógeno del núcleo y han incrementado su tamaño.
La densidad de 47 Tuc es tal que la distancia entre sus estrellas no alcanza la décima parte de un año-luz, que es el tamaño del Sistema Solar. A modo de comparación Próxima Centauri, nuestra vecina más próxima, dista cuatro años-luz. Así muchas de sus estrellas sufren encontronazos creándose nuevos "matrimonios", como también se producen intercambios de compañeros entre sistemas binarios.
La dinámica de estos procesos origina diversos objetos exóticos; 47 Tuc contiene al menos 20 púlsars del milisegundo, estrellas de neutrones que giran extremadamente veloces en torno a su eje, entre varios cientos y mil veces por segundo. La peculiaridad de estos objetos se debe a la presencia de un compañero del que extraen materia, o al menos así se acepta generalmente. Las estrellas de neutrones se encuentran entre los objetos más extremos del Universo. Se forman cuando una estrella masiva muere en una explosión de supernova. Durante este dramático evento el núcleo estelar colapsa súbitamente bajo su propia gravedad y las capas exteriores son violentamente eyectadas hacia el espacio circundante. Una estrella de neutrones es como un gran átomo con un diámetro de 10 ó 20 Km y una masa similar a la del Sol. Un pedazo de ella del tamaño de una cabeza de alfiler (1 mm) alberga una masa de un millón de toneladas.
El Telescopio Espacial Hubble observó recientemente 47 Tuc para estudiar planetas que orbitasen muy próximas a sus estrellas parentales. El experimento mostró que tales "Júpiters calientes" deben ser mucho menos comunes en este lugar que en torno a las estrellas de las cercanías del Sol. Esto indica que el populoso ambiente de los cúmulos no es saludable para estos planetas o bien que la formación planetaria es una cuestión diferente hoy día de lo que fue en los primeros tiempos de nuestra galaxia.
Más información:
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2006/pr-20-06.html
