Empleando la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys o Cámara Avanzada de Rastreo) del Telescopio Espacial Hubble, un equipo de astrónomos de la Universidad de Wisconsin ha obtenido imágenes de una nube oscura en el planeta Urano, estructura que mide 1700 x 3000 km. Este enorme vórtice nunca observado anteriormente tiene un tamaño de dos terceras partes los Estados Unidos de América y su hallazgo podría dar pruebas a la hipótesis de que en determinados periodos de tiempo la atmósfera de Urano podría ser activa.
Existen registros anteriores de nubes en Urano, incluyendo dibujos realizados por astrónomos profesionales a principios del siglo XX, imágenes en longitudes de onda del ultravioleta tomadas por la Voyager 2 (1986) y algunas observaciones en el infrarrojo cercano obtenidas desde observatorios terrestres en 1993. De todas formas, en el intervalo de tiempo entre 1994 y 2006 el Hubble no consiguió observar formaciones atmosféricas, lo cual significa que la detectada actualmente se habría originado en tiempos muy recientes.
Si bien en Urano estas formas son muy poco frecuentes, en su gemelo Neptuno sí se han observado rasgos similares en varias ocasiones. Urano es similar en forma y composición química a Neptuno, pero su atmósfera nunca ha sido especialmente activa hasta estos últimos años.
El desarrollo de esta mancha oscura podría ser indicativo de que se acerca la primavera en el hemisferio septentrional del planeta, hecho que tendrá lugar en diciembre de 2007. Será entonces cuando el planeta pasará por su equinoccio y el Sol brillará directamente sobre el ecuador del gigante gaseoso. Los científicos creen que Urano podría presentar entonces un comportamiento meteorológico similar a Neptuno y la aparición de esta mancha oscura podría ser la primera prueba de ello.
La mancha oscura de Urano fue detectada a una latitud de 27º en el hemisferio Norte del planeta, el cual actualmente está siendo expuesto a la luz solar después de varios años de oscuridad total. Esto se debe a que el eje de rotación de Urano se encuentra orientado de un modo prácticamente paralelo a su plano orbital, de tal forma que el planeta rota en realidad de lado. Tal orientación genera estaciones meteorológicas extremas durante el ciclo de 84 años que tarda el planeta en completar una revolución en torno al Sol. Los astrónomos están especialmente interesados en comprobar los efectos de la atmósfera de Urano con los cambios de luz estacionales.
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http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/47/image/a
