El 17 de noviembre de 2006 la sonda espacial Ulysses, un proyecto conjunto de la NASA y la ESA, comenzó una nueva fase de su misión extendida: el inicio del tercer paso sobre el polo sur solar. Lanzada en 1990, esta sonda espacial ha focalizado su trabajo en el estudio de la heliosfera, la "burbuja" espacial por la que transita el viento solar. Dada la naturaleza caprichosa de nuestra estrella, este tercera visita distante al polo sur solar revelará nuevas e inesperadas características del medio espacial.

 Imagen: representación de la sonda espacial Ulysses.

 Los primeros pasos polares en 1994 (sur) y 1995 (norte) tuvieron lugar durante los mínimos de actividad solar, mientras que los segundos pasos por los polos se produjeron en 2000 y 2001, precisamente cuando la actividad de nuestra estrella alcanzaba su máximo. Las diferencias entre ambos casos fueron sustanciales: «Durante los primeros pasos polares, Ulysses se encontró con una heliosfera ordenada, con claras diferencias entre el viento solar de los polos y del ecuador. En el máximo solar, las cosas resultaron mucho más complejas, haciendo muy difícil distinguir una región particular de la otra.» -explica Michard Marsden, científico del proyecto Ulysses y responsable de la misión.

 Al aproximarse la sonda Ulysses a las regiones polares por tercera vez, la actividad solar ha disminuido de nuevo a su mínimo: «Ulysses completa una órbita en torno al Sol cada 6.2 años, lo cual es perfecto para efectuar sus estudios dentro del ciclo solar de 11 años. De hecho, podemos decir realmente que la sonda está estudiando la heliosfera en cuatro dimensiones: las tres dimensiones espaciales y el factor de tiempo.» -explica Marsden.

 Incluso aunque nuestra estrella se encontrará cercana a su mínimo de actividad, tal como ocurrió en 1994-1995, existe una diferencia fundamental: el campo magnético solar ha invertido su polaridad, algo que ocurre cíclicamente cada 22 años y a lo que se denomina "Ciclo de Hale". La sonda, que ya lleva 17 años en órbita solar, está dando a los científicos una oportunidad única para observar la heliosfera desde una perspectiva muy ventajosa -fuera de la eclíptica, el plano que forman las órbitas de los planetas- y gracias a su longevidad, también durante un ciclo de Hale completo.

Imagen: gráfico con la trayectoria de la sonda Ulysses durante su tercer paso por los polos solares, con las posiciones de la misma durante los últimos y en los próximos años, hasta 2008.

 ¿Qué es lo que los científicos esperan encontrar durante las presentes investigaciones? Según Marsden: «Si nuestras ideas son correctas, los cambios en la polaridad del Sol tendrán un efecto claro en el modo en el que los rayos cósmicos alcanzan la heliosfera interna. Durante el último mínimo solar, las partículas positivamente cargadas podían alcanzar las regiones polares más fácilmente. En esta ocasión, serán los electrones, cargados negativamente, los que tendrán ventaja con respecto a las partículas de carga positiva.»

 De todos modos, podrían ocurrir sorpresas. En 1994, las diferencias entre el ecuador y los polos en lo que respecta al número de partículas observadas fue mucho más pequeño de lo previsto. Esto ha llevado al desarrollo de nuevos modelos teóricos que explican el modo en el que las partículas cargadas se desplazan en el medio interplanetario. Las nuevas observaciones que se harán durante estos años pondrán a prueba estos modelos. Otra sorpresa con respecto al primer paso polar es el hecho de que la heliosfera no es tan simétrica como los científicos creían. El campo magnético solar parece ser más intenso en la región sur que en la norte. «Estaremos al tanto para ver si observamos también este efecto cuando Ulysses se desplace por su órbita desde el polo sur hasta el norte en 2007.»

 Ulysses es también integrante de una flota de sondas espaciales conocidas como la Red Heliosférica y en las que se incluyen el SOHO, el ACE, Wind y las dos sondas Voyager situadas en los confines de nuestro sistema planetario. Dos nuevos miembros de esta red de estudio son también las naves gemelas STEREO, lanzadas por la NASA a finales de octubre de 2006.
 
 
 
 
Más información:
http://www.esa.int/esaCP/SEMWPIUXJUE_index_0.html
http://www.esa.int/esaCP/SEMWPIUXJUE_index_1.html#subhead1