El transbordador espacial Discovery (STS-116) ha sido lanzado con éxito el 10 de diciembre de 2006 a las 01:47 T.U. hacia la Estación Espacial Internacional después de dos días de retraso causado por las malas condiciones meteorológicas en Cabo Kennedy. Ha sido el primer despegue nocturno en cuatro años, efectuado con total normalidad y sin contratiempos, aunque será necesario llevar a cabo las habituales labores de comprobación del estado del escudo térmico desde la órbita. El resplandor de sus dos cohetes de combustible sólido ha iluminado el cielo nocturno de Cabo Kennedy. Se inicia así una de las misiones más complejas de construcción final de la ISS.
La misión de 12 días del Discovery es una de las más amplias y complejas del programa de construcción de la Estación Espacial Internacional, consistente en la instalación de una nueva viga lateral que permitirá rotar los paneles solares instalados en el complejo, así como la realización de mejoras del cableado empleado para conducir la energía eléctrica por toda la estación. Estas operaciones del sistema eléctrico requerirán llevar a cabo un mínimo de dos paseos espaciales, número que podría incrementarse si surgiese algún problema. Para ello los astronautas responsables de estas actividades han estado entrenándose intensivamente durante más de seis años.
Imagen: fotografía del Discovery en el momento del despegue.
Desde que se situó el primer módulo de la ISS en órbita, en 1998, el complejo ha estado empleando un sistema eléctrico temporal. Esta misión, que prosigue a la realizada en septiembre, en la que se instalaron dos nuevos paneles solares, es crucial para la ampliación de la ISS en posteriores misiones. Los astronautas del Discovery llevarán a cabo tres paseos espaciales: dos de ellos destinados a reinstalar cada mitad del sistema eléctrico de la estación, una labor que no es especialmente compleja pero no está carente de riesgos. Otro tercer paseo espacial tiene la finalidad de alinear y conectar el segmento (viga) antes mencionado, empleando para esta labor los brazos articulados del transbordador y de la estación.
El verdadero riesgo de esta misión es el hecho de que los sistemas eléctricos que deben ser reemplazados han permanecido varios años en el espacio, con lo cual algunos componentes podrían mostrar un comportamiento impredecible después de hallarse sometidos a ciclos térmicos severos. En todo este tiempo, las variaciones térmicas de más de 200ºC podrían contribuir problemáticamente a las operaciones. Otras cuestiones se refieren también a las operaciones con la propia estación: antes de reinstalar los cables eléctricos será necesario rotar los paneles solares del complejo para contar con suficiente energía eléctrica mientras se efectúan las labores extravehiculares, algo que nunca antes ha sido llevado a cabo.
Imagen: el Discovery asciende desde Cabo Kennedy en su primer despegue nocturno en cuatro años.
Por otra parte, un momento de tensión tendrá lugar cuando se compruebe si el sistema instalado funciona adecuadamente tras finalizar las actividades extravehiculares. Es imposible asegurar el 100% si el equipamiento hará su trabajo adecuadamente en cuanto se ponga en marcha, pues pueden surgir algunas incidencias que haya que resolver. Y si se da el caso, los astronautas deberán solucionar cualquier problema saliendo de nuevo al espacio si así se requiere. Los sistemas esenciales de la Estación Espacial Internacional pueden funcionar con la mitad del sistema eléctrico operativo, pero el complejo orbital en su conjunto se encontraría en serios problemas si se producen problemas tras la instalación de ambas mitades.
Además de las operaciones antes mencionadas, se procederán a llevar a cabo otras labores más sencillas, como la reparación de un giroscopio de la estación y la instalación de un pequeño componente para eliminar el dióxido de carbono. El día 12 de misión está previsto lanzar desde el propio transbordador dos microsatélites, que medirán la composición y densidad de la atmósfera terrestre en órbitas bajas y cuyos datos se emplearán para predecir con más precisión el movimiento de objetos en órbita afectados por el rozamiento de las capas atmosféricas superiores.
Más información:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
http://www.spaceflight.nasa.gov/home/index.html
Imágenes del lanzamiento:
http://mediaarchive.ksc.nasa.gov/search.cfm?cat=69
