Según un artículo publicado por los científicos de la misión Cassini en la revista Nature, los datos obtenidos por esta sonda espacial en órbita en torno a Saturno muestran evidencias definitivas de la existencia de lagos en la superficie de Titán. El estudio se ha basado principalmente en las imágenes de radar tomadas durante un sobrevuelo durante el 22 de julio de 2006, que ofrecen pruebas convincentes de la presencia de grandes masas de líquido en el mencionado satélite. Tales masas de material líquido no estarían formadas por agua, sino por una mezcla de hidrocarburos entre los que abundaría el metano y el etano.
A continuación se presentan los resultados más importantes de estos estudios:
Imagen: la existencia de océanos o lagos de metano líquido en Titán fue predicha hace más de 20 años, pero la densa atmósfera que impide evitar la superficie de este satélite ha impedido hasta la actualidad el estudio acerca de la presencia de estas formas. Las imágenes de radar obtenidas en el sobrevuelo de Cassini del 22 de julio de 2006 demuestran que existen formas lacustres en su superficie. La fotografía presentada muestra una imagen de radar de los lagos (azul oscuro) frente al terreno circundante. Los detalles más pequeños de la imagen tienen 500 metros de tamaño. [Ampliar imagen]
· Las formas oscuras observadas mediante radar han sido interpretadas como lagos, basándose en su baja reflectividad, así como en el aspecto morfológico. La presencia de canales asociados a estas depresiones topográficas es un dato a favor de esta hipótesis.
· La superficie observada mediante radar presenta un aspecto oscuro y suave, como el de un líquido, roca, hielo o materia orgánica. Se han observado hasta el momento más de 75 áreas que podrían corresponder a lagos, con diámetros entre 3 y 70 km.
· Algunos de estos lagos parecen parcialmente secos, mientras que otros presentan un aspecto tal como si estuviesen rellenos de un material líquido. Existen otros parcialmente ocupados por líquido que nunca parecen haberse llenado del todo o bien que han sufrido evaporación en algún momento del pasado. Los lagos secos presentan unos márgenes -o bordes- con un brillo similar al resto del terreno circundante, de ahí su aspecto vacío.
· Los diferentes lagos -llenos, parciales o vacíos- sugieren que su presencia en la zona estudiada podría ser meramente temporal, a una escala de tiempo desconocida.
· Aproximadamente 15 de estas formas parecen completamente llenas de líquido y no muestran evidencias de erosión. Éstas recuerdan a los lagos de nuestro planeta que se han formado en cuencas de impacto (Clearwater Lakes, Canadá) o en calderas volcánicas (Crater Lake, Oregon, EEUU). En base a su aspecto y limitado rango de formas resulta improbable que se hayan formado como consecuencia del depósito de materiales líquidos en una cuenca de impacto. Los científicos sugieren que el origen de los mismos es volcánico, dada su morfología.
· Algunos de los lagos cuentan con márgenes empinados y bordes muy definidos, sugiriendo que sus límites son topográficos. Estas formas son consistentes con filtraciones desde el subsuelo o zonas de drenaje de líquidos subterráneos.
· Otros lagos presentan bordes más difusos, con un decrecimiento gradual del brillo en radar hacia el centro de la estructura. Estos se asociarían a canales y posiblemente se tratarían de lagos de drenaje de canales o líquidos subterráneos.
· Algunas de estas formas presentan un aspecto curvo en forma de canal, similar en apariencia a los valles de inundación terrestres.
· Varios de los lagos presentan pequeños puntos brillantes cerca del borde. Los investigadores consideran que se trataría de pequeñas islas que afloran a la superficie. La posibilidad de que se trate de icebergs flotando en los materiales líquidos del lago es escasa, ya que la composición del material líquido (hidrocarburos) no permitiría que la mayor parte de los materiales presentes en la superficie de Titán pudiesen flotar en su seno.
Imagen: fotografía obtenida por la sonda espacial Cassini mediante radar que muestra dos lagos en la superficie de Titán. La imagen cubre un área de 60 km y fue obtenida el 23 de septiembre de 2006. Estos lagos contienen una mezcla de metano y etano líquidos. [Ampliar imagen]
Basándose en las características de estas formas, los científicos creen que Cassini ha observado lagos llenos de material líquido. Otra posibilidad también barajada es que estas depresiones y canales hayan sido rellenadas por un depósito de baja densidad de tonalidad más oscura que cualquier otro material observado en otras zonas de Titán. No obstante, la ausencia de formas del terreno producto de la erosión eólica hacen poco probable esta última hipótesis.
Los lagos situados en el hemisferio norte de Titán son la evidencia más importante de que la superficie y atmósfera de este satélite presentan un ciclo hidrológico activo, aunque el líquido que se condensa para formar los lagos no es agua -sólida a las bajas temperaturas de Titán- sino una mezcla de hidrocarburos. En el transcurso de este ciclo, los lagos se llenan con hidrocarburos como consecuencia de la lluvia o de la intersección con un substrato rocoso saturado en estos materiales líquidos.
Según avancen las estaciones en Titán durante el ciclo de 29 años -correspondiente a la órbita de Saturno en torno al Sol- los lagos en el hemisferio invernal deberían incrementar su volumen como consecuencia de la lluvia de hidrocarburos, mientras que durante el verano disminuirían de volumen o se secarían por completo.
Más información:
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/features/feature20070103.cfm
