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El cometa McNaught comienza a alejarse Viernes, Enero de 2007
El cometa McNaught (C/2006 P1) pasó por su punto más próximo al Sol (perihelio) durante los días 12 a 14 de enero de 2007. Durante el encuentro cercano con nuestra estrella, este cuerpo se aproximó a 0.17 Unidades Astronómicas del Sol, más cerca el planeta Mercurio, siendo visible desde la Tierra a simple vista incluso durante el día. Actualmente sólo será observable desde el hemisferio sur terrestre tras la puesta de Sol, durante varias semanas.
Una de las observaciones más llamativas corresponde a la propia cola del cometa. En la imagen izquierda, tomada por el aficionado Kevin Crause desde Sudáfrica, es posible apreciar que la cola se curva como consecuencia de que el material expulsado por el cometa sigue el trazado de la órbita de éste en torno al Sol. Este hecho es habitual y ha sido observado en numerosas ocasiones. Pero lo más sorprendente es que la cola se curva tanto que incluso actualmente llega a ser visible desde el hemisferio Norte después de la puesta de Sol. La imagen derecha, obtenida por el astrónomo aficionado Dan Laszlo (Northern Colorado Astronomical Society) recuerda a débiles rayos aurorales. Para observar estos rasgos de la cola fue necesario que el cielo se hallase muy oscuro, entre una y dos horas después de la puesta de Sol y cuando Venus -visible durante un breve intervalo de tiempo tras el anochecer- ya se había ocultado bajo el horizonte.
En el hemisferio Sur, la cola del cometa es visible incluso durante horas después de la puesta de Sol y cuando el núcleo del propio cometa se ha ocultado por el horizonte Oeste. El brillo de la misma ha alcanzado tal intensidad que es perfectamente visible sin necesidad de emplear instrumentos ópticos e incluso distinguible desde ciudades o en zonas con iluminación artificial. Las imágenes muestran el aspecto de la cola el 18 de enero y han sido obtenidas por los aficionados Gerrit Penning (imagen izquierda, ampliar) y Steve Crane (imagen derecha, ampliar), desde Bloemfontein y Cape Town (Sudáfrica), respectivamente. [Ver más imágenes]
Imagen: una de las muchas imágenes tomadas por los astrónomos situados en Cerro Paranal (Chile).
Los astrónomos que trabajan en las instalaciones del Observatorio Europeo Austral se encuentran favorablemente situados para observar este cometa. Desde Cerro Paranal (Chile), uno de las regiones del planeta con cielos más limpios y oscuros, los detalles de la cola de este cuerpo no han pasado inadvertidos. [Ver galería de imágenes obtenidas desde Cerro Paranal]
La evolución del cometa McNaught desde su descubrimiento hasta la actualidad:
El cometa McNaught fue descubierto el 7 de agosto de 2006 por el astrónomo aficionado Rob McNaught, en imágenes tomadas con cámara CCD y un telescopio Schmidt de 0.5 metros de diámetro desde el Siding Spring Observatory (Australia). Cuando se descubrió tenía magnitud 17.3 y una coma de tan sólo 20" de arco. Los datos obtenidos por varios astrónomos aficionados sirvieron para calcular su órbita, viéndose que el perihelio de este cuerpo tendría lugar a tan sólo 0.171 Unidades Astronómicas del Sol. Esta distancia tan reducida indicaba ya de por si que el McNaught podría convertirse en un objeto muy brillante y así ha sido: en pocos meses se convertiría en uno de los cometas más destacados de los últimos 40 años, superior al Ikeya-Seki en 1965.
Durante su acercamiento al Sol pasó en pocos meses a incrementar su magnitud hasta la 3.8 (30 de diciembre de 2006). El 2 de enero de 2007 su brillo se hallaba en 2.7 y el 5 de ese mismo mes el cometa era visible ya con prismáticos antes del amanecer con una magnitud de 1.5. A partir de entonces, el número de astrónomos aficionados y profesionales que comenzaron a observar al McNaught subió como la espuma: los diferentes especialistas en observación cometaria del planeta comenzaron recibir correos electrónicos de multitud de personas que accidentalmente observaban el McNaught a simple vista, desde pilotos de líneas comerciales hasta gente que salía a pasear durante la caída de la noche. El cometa anterior que más atención había provocado era el Hale-Bopp, en 1997.
Imagen: espectacular imagen del cometa McNaught desde los observatorios situados en Cerro Paranal (Chile).
La magnitud del McNaught aumentó aún más en los días sucesivos, desde 0 durante el 6 de enero hasta -3 el 11 del mismo mes. En el hemisferio norte las condiciones de observación no eran totalmente óptimas, pues la altura sobre el horizonte a la que se encontraba el cometa era de sólo unos pocos grados, dejándose de observar el 10 de enero. El paso por el perihelio no estuvo carente de espectacularidad, incrementándose tanto su brillo que algunos aficionados lo pudieron observar y fotografiar perfectamente incluso durante el día, tan sólo tapando el Sol con la mano. Según las observaciones de aficionados y profesionales, la magnitud del McNaught ha llegado a superar la -5.5 durante el perihelio, muy superior a los recientes cometas Hale-Bopp, NEAT o Machholz. Varios satélites en órbita terrestre dedicados a la observación solar pudieron observar los momentos de máxima aproximación a nuestra estrella, especialmente el SOHO y el STEREO.
Tras su espectacular acercamiento al Sol, el cometa se desplazó hacia los cielos del hemisferio sur, disminuyendo su brillo hasta magnitud -3 (17 de enero) y posteriormente 0 (22 de enero), pero desarrollando una espectacular cola de longitud tal (15º) que ha llegado a visible aún desde el hemisferio norte con cielos oscuros. La cola presenta estriaciones y bandas luminosas perfectamente distinguibles a simple vista.
Hacia el 19/20 de enero, la cola del cometa McNaught presentaba una longitud de aproximadamente 150 millones de kilómetros (equivalente a 1 Unidad Astronómica, la distancia Tierra-Sol). Para obtener una visión completa de este cuerpo y su cola se llevó a cabo una fotografía conjunta desde dos puntos situados en ambos hemisferios del planeta: uno localizado en Cerro Paranal (Chile) y otro en la región italiana de los Alpes. Estas dos imágenes se han combinado en un gráfico único que muestra la vista en perspectiva de la órbita del cometa.
Imagen: Esta espectacular fotografía presentada en la web Astronomy Picture of the Day fue obtenida por Antti Kemppainen en una playa de Perth (Australia) durante las celebraciones del Día de Australia. A la derecha se observan rayos eléctricos de tormenta; a la izquierda, los fuegos artificiales de la celebración y no tan brillante pero sí llamativo era el cometa McNaught, visible justo en un hueco entre las nubes a la derecha de los fuegos artificiales.
La magnitud del McNaught ha ido descendiendo, situándose a principios de febrero entre +3 y +4, aproximadamente, 2500 veces más débil que durante su máximo, pero aún perfectamente distinguible a simple vista en la oscuridad de la noche. Los aficionados están comenzando de nuevo a observarlo con telescopios y cámaras CCD, demasiado sensibles estas últimas semanas para llevar a cabo observaciones durante el periodo de máxima luminosidad, pero muy útiles a partir de ahora y durante los próximos meses.
