Durante invierno y primavera de 2008, el planeta Saturno estará al alcance de los aficionados que dispongan de instrumental sencillo. Un buen vistazo a este anillado planeta a través del telescopio es algo más que recomendable, pues es uno de los cuerpos más llamativos y hermosos del firmamento.
El 24 de febrero de 2008 tendrá lugar la oposición de este planeta, que corresponde al momento en el que el Sol, la Tierra y Saturno se hallan alineados. El planeta no sólo se podrá observar en esta fecha, sino que ya será visible durante los meses anteriores y posteriores, como un punto brillante de magnitud 0.0 [Más información acerca de la escala de magnitudes] en la constelación de Leo. Durante este periodo de tiempo, el planeta saldrá por el horizonte Este tras la puesta de Sol, situándose cada vez más alto en el cielo en el transcurso de la noche.
Imagen: este mapa muestra la posición de Saturno con respecto a las constelaciones de fondo. Se indica concretamente el punto en el que se encontrará el planeta el día de su oposición (24 de febrero de 2008), pero es perfectamente válido para en las semanas anteriores y meses posteriores, ya que su movimiento con respecto a la estrellas de fondo es lento y el planeta, bastante brillante, resulta muy fácil de localizar con respecto a las estrellas.
Si miramos a simple vista, Saturno se aprecia como un punto bastante brillante. Para observar sus anillos y algunos de sus satélites es necesario hacer uso del telescopio. De todas formas, con instrumental sencillo ya resulta posible ver detalles interesantes.
Este planeta, en su oposición, presenta un diámetro angular aparente de 21" de arco; sus anillos son 2.25 veces más anchos que el disco del propio planeta, aunque todo el conjunto aún sigue siendo más pequeño que el diámetro aparente de Júpiter en cuando éste se encuentra más próximo a la Tierra.
Imagenes: las tomas superior e inferior muestran respectivamente el aspecto de Saturno con menor y mayor aumento a través de un telescopio (o lo que es equivalente, observado a través de instrumental de menor y mayor abertura). Mientras que en la imagen superior, la separación del planeta y los anillos no se aprecia con claridad, en la inferior son observables los anillos individualmente y además es visible la división de Cassini (banda oscura). Otros factores que se deben de tener en cuenta a la hora de observar este planeta o cualquier otro cuerpo celeste es la transparencia del cielo (neblina, bruma...) y la contaminación lumínica del entorno.
De todas formas, con un telescopio sencillo ya podremos ver rasgos muy interesantes. No es necesario gran aumento para observar los rasgos más fundamentales del planeta; además hay que recordar que cuando amplificamos demasiado la imagen en telescopios de pequeñas aberturas (diámetro), el objeto observado adquiere un aspecto borroso, impidiéndonos ver detalles. Los anillos son, no obstante, distinguibles telescopios pequeños -de abertura inferior a 6 cm- a unos 25 aumentos, aproximadamente. Un telescopio de 7 cm de abertura permite separar bien lo que es el propio disco del planeta de los anillos. Con aberturas mayores -y si la meteorología es óptima- es posible observar el aspecto "tridimensional" del planeta: veremos la proyección de la sombra de los anillos sobre el disco, la división de Cassini entre los anillos A y B -apreciable como una banda oscura en la mitad de los anillos- así como alguna de las formaciones nubosas en la atmósfera de este mundo.
De todas formas, sólo los aficionados que observan Saturno asiduamente aprecian cambios en los cinturones y zonas del propio planeta: para percatarse de estos detalles -no tan prominentes como los del planeta Júpiter- son necesarias grandes aberturas y que el cielo presente buena transparencia. En algunos casos, estos rasgos se acentúan si el planeta es observado a través de filtros de color amarillo o verde claro.
Imagen: el planeta Saturno y Titán (arriba). Titán presenta una magnitud próxima a 8, de tal forma que es perfectamente visible con telescopios de pequeña abertura, llegando a mostrar una tonalidad ligeramente anaranjada. Este satélite completa una órbita en torno al planeta en unos 15 días aproximadamente, de tal forma que es posible apreciar diariamente su cambio de posición relativa a Saturno.
Se conocen 31 satélites de Saturno hasta la fecha. Una parte de ellos -los mayores- son visibles con telescopio: el más brillante de todos, Titán, se aprecia ya con pequeños aparatos de 6 cm de diámetro. Con instrumental de más de 25 cm (10 pulgadas) se llegan a distinguir a veces hasta media docena de ellos, como -además de Titán- Tethys, Dione, Rhea, Hiperion, Japeto...). La observación de éstos no sólo constituye un espectáculo visual muy gratificante, sino que también resulta muy curioso al resultar posible seguir día a día su desplazamiento en torno a Saturno.
Programas para calcular la posición relativa los satélites más brillantes de Saturno, de cara a la observación mediante telescopio:
http://ringmaster.arc.nasa.gov/tools/tracker2_sat.html
http://ssd.jpl.nasa.gov/horizons.cgi
http://space.jpl.nasa.gov/
