Científicos de la misión Cassini han observado una sorprendente forma hexagonal que rodea el polo norte de Saturno. Las sondas Voyager 1 y 2 habían obtenido imágenes de esta formación hacía más de dos décadas, pero el hecho de que haya sido también observada por la Cassini es una indicación importante de que se trata de una estructura de larga vida.

 Imagen: vista nocturna del polo norte de Saturno obtenida con el espectrómetro de cartografía en visible e infrarrojo de la sonda Cassini. La imagen revela el calor emanante del interior, correspondiendo los parches oscuros a sistemas de nubes que bloquean la radiación infrarroja procedente del interior del planeta.

 El espectrómetro de cartografía en visible e infrarrojo es el primer instrumento que obtiene una vista completa de este hexágono. «Es una forma muy extraña, con un aspecto curiosamente geométrico y seis lados rectos prácticamente idénticos. Nunca habíamos observado nada como esto en otro planeta. De hecho, la atmósfera de Saturno, en la que dominan formas circulares y celdas convectivas, es probablemente el último lugar en el que esperaríamos ver una figura geométrica hexagonal. Pero ahí está.» -explicaba Kevin Baines, experto atmosférico y miembro del equipo que trabaja con el espectrómetro de cartografía en visible e infrarrojo.

 El hexágono es similar a un vórtice polar terrestre, en el cual los vientos soplan siguiendo un patrón circular en torno a la región polar. En Saturno el vórtice presenta forma hexagonal en vez de circular y su diámetro es de unos 25 000 km, abarcando el tamaño de cuatro planetas como el nuestro.

 Las nuevas imágenes obtenidas en el infrarrojo térmico muestran que el hexágono se extiende a zonas muy profundas de la atmósfera, hasta unos 100 km por debajo de las nubes más altas. Un sistema de nubes se encuentra exactamente en el propio perímetro del mismo, desplazándose por éste como si fuesen coches de carreras en una pista circular.

 «Es sorprendente observar tales diferencias en los polos opuestos de Saturno. Mientras que en el polo sur tenemos lo que parece un huracán con un ojo gigante [Más información], en el norte existe esta forma geométrica completamente distinta.» -explica Bob Brown, responsable del equipo del espectrómetro de cartografía en visible e infrarrojo de la Cassini.

 Imagen: rotación del vórtice hexagonal en el polo norte de Saturno.

 Debido a que en el polo norte de Saturno es invierno, éste no ha podido ser observado con las cámaras fotográficas de Cassini, ya que éste se haya permanentemente en sombra bajo una noche polar que dura 15 años. El espectrómetro infrarrojo de la sonda permite observar Saturno tanto durante el día como de noche e identificar estructuras profundas. Las imágenes obtenidas se realizaron con longitudes de onda de 5 micrómetros durante un periodo de 12 días que comenzó el 30 de octubre de 2006. Durante los próximos años el invierno irá finalizando en el polo septentrional de Saturno, con lo que las cámaras podrán observar su aspecto en longitudes de onda del espectro visible.

 Basándose en las nuevas imágenes y en los datos relativos a la profundidad de esta forma atmosférica, los investigadores creen que no está relacionada con las emisiones de radio de Saturno o con su actividad auroral, incluso a pesar del hecho de que las auroras se producen prácticamente sobre esta región. El hexágono parece haber permanecido en una posición fija respecto a la velocidad rotación del planeta desde las primeras observaciones, hace 26 años. No obstante, la velocidad real de rotación de planeta es aún un misterio: «Una vez comprendamos la naturaleza dinámica de esta formación polar de larga duración tendremos pistas para averiguar la velocidad de rotación de la atmósfera profunda del planeta y del interior.» -señala Baines.
 
 
 
Más información:
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-release-details.cfm?newsID=735
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-034

Imágenes y animaciones:
http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/image-details.cfm?imageID=2549
http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/image-details.cfm?imageID=2552
http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/image-details.cfm?imageID=2550
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia09187.html

Página principal del espectrómetro de cartografía en visible e infrarrojo de la Cassini:
http://wwwvims.lpl.arizona.edu/

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