El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha trabajado conjuntamente con el Observatorio W.M. Keck para medir con precisión la masa de Eris, el objeto de mayor masa de la nueva clase de planetas enanos de nuestro sistema solar. El resultado no puede ser más curioso: Eris cuenta con una masa 1.27 veces superior a la de Plutón, planeta enano que formalmente se consideraba como el mayor componente del Cinturón de Kuiper, un conjunto de cuerpos helados situados más allá del planeta Neptuno.
Imagen: visión artística de Eris y Dysnomia.
Las observaciones del Hubble en 2006 revelaban que Eris es ligeramente más grande que Plutón, pero su masa sólo podía calcularse mediante la observación del movimiento orbital de su luna Dysnomia. El trabajo del Hubble y del Keck ha consistido en tomar varias imágenes del movimiento de la luna Dysnomia alrededor de Eris, datos con los cuales ha resultado posible calcular la masa de planeta enano.
El astrónomo Mike Brown, perteneciente al Instituto Tecnológico de California (EEUU) y varios colaboradores también han informado en la revista Science -en donde se publica el estudio- de que el satélite Dysnomia recorre en 16 días una órbita prácticamente circular en torno a Eris. Esto favorece la idea de que dicha luna es el resultado de una colisión entre Eris y otro cuerpo del Cinturón de Kuiper, pues si se tratase de una captura gravitacional la órbita sería más eclíptica.
Imagen: la imagen izquierda muestra el aspecto del planeta enano Eris (centro) y su luna Dysnomia (situada a la izquierda) obtenida con el Telescopio Espacial Hubble el 30 de agosto de 2006, empleando la Cámara Avanzada de Rastreo (ACS). El Hubble observó el par durante la fecha antes mencionada y también el 3 de diciembre de 2005. Las imágenes han sido combinadas con las tomas realizadas con los telescopios Keck el 20, 21, 30 y 31 de agosto 2006. En conjunto, todas las tomas han servido para obtener la masa de Eris y averiguar así que se trata del planeta enano más grande del sistema solar. La fotografía derecha muestra la misma imagen, pero señalando cada uno de los cuerpos y la órbita de Dysnomia.
Imagen: el tamaño de Eris, en comparación con otros cuerpos del Cinturón de Kuiper y con nuestro propio planeta.
Los investigadores creen que los satélites de Plutón y nuestro sistema Tierra-Luna han nacido como resultado de un proceso de colisión en el cual los residuos del impacto acaban en órbita y finalmente terminan fusionándose para formar un satélite.
Comparando la masa y el diámetro, Brown ha calculado que la densidad de Eris podría ser de aproximadamente 2.3 gramos/cm³. Dicha densidad es muy similar a calculada tanto para Plutón, el objeto 2003 EL61 (perteneciente al cinturón de Kuiper) y el satélite Tritón, éste último considerado un objeto del Cinturón de Kuiper capturado por Neptuno. Los valores de sus respectivas densidades implican que estos cuerpos no están formados por hielo de agua puro, sino que en su composición abundan los materiales rocosos. Eris cuenta con un diámetro de entre 2400 y 3000 km y fue descubierto en 2005 en el marco de un programa de búsqueda de objetos del Cinturón de Kuiper realizado en el Monte Palomar. Se encuentra a más de 1600 millones de kilómetros del Sol, inclinado unos 44.1º con respecto al plano de la órbita terrestre y tarda unos 557 años en recorrer una órbita en torno a nuestra estrella.
El descubrimiento del objeto Eris en 2005 -al que originalmente se le había llamado Xena y catalogado oficialmente como 2003 UB313- abrió el debate sobre el status planetario de Plutón debido a que los astrónomos tendrían que considerar a Eris como el décimo planeta, incrementándose el número según se descubriesen nuevos cuerpos similares. Esto conllevó dudas sobre la definición del término "planeta", dudas que fueron zanjadas en la reunión de la Unión Astronómica Internacional de 2006, si bien algunos investigadores aún las siguen poniendo en duda.
Más información:
http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2007/24/full/
http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2007/24/image/
