El transbordador espacial Atlantis se encuentra ya en nuestro planeta después de un perfecto aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards. El evento tuvo lugar el día 22 de Junio a las 19:49 GMT, después de permanecer en órbita un día más de lo previsto debido a las malas condiciones meteorológicas en el Centro Espacial Kennedy.La misión ha logrado con éxito continuar con la construcción de la Estación Espacial Internacional, si bien se han vivido algunos momentos de tensión, cuando los ordenadores rusos situados a bordo de complejo dejaron de funcionar. La tripulación ha sustituido además a la veterana astronauta Suni Williams -la mujer que más tiempo ha permanecido en el espacio hasta la fecha- por el ingeniero de vuelo Clayton Anderson.
Durante su estancia en la Estación Espacial Internacional la tripulación instaló un segmento nuevo y desplegó nuevos paneles solares, recogiendo además otro panel antiguo. Esta labor se desarrolló en cuatro paseos espaciales, uno de ellos dedicado también a realizar una pequeña reparación en una de las losetas del escudo protector térmico del Atlantis, operaciones que se efectuaron sin incidencias destacables.
Sin embargo y relativamente ajena a las labores propias del transbordador espacial, queda pendiente saber cuál fue la razón del fallo energético que se produjo en el transcurso de esta misión, que causó la desconexión de los computadores rusos situados a bordo de la estación. El fallo se produjo cuando se estaba procediendo a la instalación de un nuevo panel solar. Aunque cuando se produjo se llevó a cabo el procedimiento habitual para reiniciar el sistema, éste no funcionó, resultando necesario un estudio más detallado del problema. Si bien los computadores fueron puestos en marcha sin problema alguno tras un intenso chequeo, operación no carente de cierta tensión, aún no se han descubierto razones claras que expliquen por qué se produjo el problema. Los ingenieros sospechan que el fallo puede haberse debido a alguna modificación del sistema energético producida como consecuencia de la instalación de los nuevos paneles solares. De todos modos, la ISS se encuentra en perfecto estado y parece funcionar adecuadamente, aunque el problema sufrido llegó a hacer temer a la NASA la necesidad de evacuar todo el complejo.
Imagen: el aspecto que presenta la Estación Espacial Internacional después de la misión STS-117 del Atlantis. El nuevo segmento y los paneles solares extendidos comienzan a darle al complejo orbital un aspecto más expandido, poco a poco próximo a la forma final que presentará cuando todas las labores de construcción hayan concluido.
Imagen: diagrama que muestra los componentes añadidos a la ISS durante la misión del Atlantis, un nuevo segmento en el que se emplazan los paneles solares.
El sistema de computadores de control principal de la ISS está formado por tres ordenadores idénticos -redundantes- que trabajan independiente o sincronizadamente y constituyen el "corazón" de la Estación Espacial Internacional. Entre muchas de sus funciones se encuentra la obtención y distribución de energía desde los paneles solares hasta todo el complejo, así como el control de la posición y orientación de la ISS, de manera que se sitúe en la órbita correcta, sus paneles solares se hallen orientados hacia el Sol y los componentes más sensibles de la estación no sean sobreexpuestos a condiciones de intenso frío o calor. Si este sistema falla, no puede trabajarse en la ISS con seguridad. El problema sufrido, de hecho, no ha llegado a ser más preocupante por el hecho de que el transbordador espacial se hallaba acoplado a la ISS, ya que en caso de necesidad pueden emplearse los propulsores del shuttle para efectuar algunas maniobras en el espacio. De todos modos, la permanencia del transbordador en la ISS está restringida a periodos de tiempo muy concretos, pues sus reservas de oxígeno, agua y alimentos son limitadas.
Más información:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
