La lluvia de estrellas fugaces Perseidas se aproxima y este año puede resultar espectacular: el 12 de agosto, día del máximo del fenómeno, la Luna estará en fase nueva. De este modo, si realizamos nuestras observaciones desde un área oscura podremos observar un gran número de meteoros. Las estimaciones realizadas indican que en las condiciones más favorables el número de meteoros por minuto podría ser entre uno y dos.

 La actividad de dicha lluvia comprende los días entre el 17 de julio y el 24 de agosto, pero el momento de su máximo tendrá lugar la noche del domingo 12 al lunes 13 de agosto. Aunque durante los días previos a la lluvia se podrán observar estrellas fugaces, la tasa horaria de meteoros se irá incrementando paulatinamente hasta llegar a un cúlmen durante la noche del 12 al 13. Las Perseidas son meteoros rápidos que suelen ser relativamente brillantes en promedio, observándose ocasionalmente algunos bólidos (meteoros de brillo más alto). Se estima que su tasa horaria en la noches anteriores al máximo se encontrará por debajo de los 40 meteoros/hora, en zonas de cielo muy oscuros y limpios.

 Estas estrellas fugaces -conocidas ya desde el año 36 d.C- parecen radiar desde la constelación de Perseo, visible en verano a partir de medianoche (22:00 T.U). Por esta razón, independientemente de la hora a la que tenga lugar el máximo, generalmente conviene centrar la observación entre esas horas y el amanecer, periodo de tiempo en el que se suman también otros meteoros esporádicos, ajenos a las Perseidas. Durante la noche del máximo la constelación de Perseo saldrá por el horizonte Este y la tasa horaria de meteoros aumentará según transcurran las horas hasta alcanzar un máximo, al tiempo que dicha constelación va situándose a mayor altura en el cielo.

Imagen: Mapa esquemático de las constelaciones de Perseo, Casiopea, Andrómeda y Aries. En la primera de ellas se encuentra el radiante, punto desde el cual parecen radiar todas las estrellas fugaces Perseidas. No es necesario observar este punto concreto para ver meteoros, sino que cualquier región del cielo no muy lejana a este punto es igualmente válida. De hecho, cuanto más lejos miremos del punto radiante, más largas tenderán a ser las estelas de los meteoros.

 Esta lluvia de estrellas fugaces experimentó una fuerte actividad (más de 400 meteoros/hora) durante el paso por el perihelio del cometa Swift-Tuttle, en 1992, decreciendo la tasa a unos 100 meteoros/hora durante los siguientes años. Los especialistas esperaban que la actividad de estos meteoros disminuyese al paso que el cometa Swift-Tuttle -con un periodo orbital de 130 años- se fuese alejando cada vez más del Sol, pero algunas predicciones indicaban que se producirían picos de actividad entre 2004 y 2006, algo que se observó en 2004 y se espera ocurra durante éste y los próximos años, si bien no se puede asegurar dada la dificultad de realizar estas estimaciones con precisión. Aún así y considerando el hecho de que la Luna estará en fase nueva, es especialmente recomendable efectuar observaciones.

 Las estrellas fugaces no son más que partículas de polvo generalmente del tamaño de una micra que se incendian por fricción al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre. Dichas partículas se hallan distribuidas en una órbita determinada en torno al Sol, asociada a un cometa. Precisamente los días en los que la Tierra intercepta esta órbita de "escombros cometarios" es cuando tiene lugar la lluvia. En el caso de las Perseidas, el cometa asociado es el anteriormente mencionado Swift-Tuttle.

 Tanto para la observación de Perseidas como de cualquier otra lluvia de estrellas fugaces conviene buscar un lugar muy oscuro, alejado de cualquier foco de luz molesta y llevar una silla cómoda o una tumbona, de tal modo que podamos observar con comodidad, sin "maltratar" nuestro cuello. Además debemos de ir provistos de ropa de abrigo, una manta o un saco de dormir, porque a pesar de encontrarnos en el verano (boreal) es fácil que la noche resulte fresca -algo que se hará más evidente estando en posición tumbada. Un termo con café o bebida caliente puede resultar también de utilidad.
 
 
 
 
Más información:
http://astrosurf.com/somyce/c_visual/lluvias/perseidas/2007/SOMYCE_perseidas_2007.html
http://www.imo.net/calendar/2007
http://britastro.org/baa/content/view/239/118/
http://science.nasa.gov/headlines/y2007/11jul_greatperseids.htm

Consejos para la fotografía de meteoros:
http://www.spaceweather.com/meteors/leonids/phototips.html

Imágenes de Perseidas obtenidas en 2007, durante la presente lluvia:
http://www.spaceweather.com/meteors/gallery_12aug07.htm

Más información sobre la observación de meteoros:
http://www.somyce.org/
http://www.meteorobs.org/
http://www.imo.net/

Información acerca del cometa Swift-Tuttle:
http://cometography.com/pcomets/109p.html

Diagrama orbital del cometa Swift-Tuttle:
http://neo.jpl.nasa.gov/cgi-bin/db?name=Swift-Tuttle&group=all