Habitualmente las estrellas no son entes solitarios, la mayoría de ellas forma parte de un sistema binario. Ambos miembros del par recorren órbitas recíprocas en eterno baile cósmico, pero algunas veces las cosas se pueden torcer. Cuando las danzarinas estrellas se aproximan demasiado entre sí, una de ellas comienza a extraer parte del material de su compañera. Si tan ávida estrella es una enana blanca, un núcleo apagado que en su día fue similar a nuestro Sol, se desencadenará una catástrofe cósmica: la enana blanca explotará como una supernova de tipo Ia.
En el mes de Julio del 2006, el VLT (Very large Telescope) del Observatorio Europeo Austral tomó imagenes del acontecimiento que tuvo lugar en la galaxia NGC 1288, localizada a 200 millones de años-luz de la Vía Láctea hacia la constelación austral de Fornax. La supernova, designada SN 2006dr, mostraba su máximo de luminosidad con un brillo equivalente al de la propia galaxia al completo a medida que iba liberando tremendas cantidades de energía.
Imagen: composición de imágenes en color de la supernova SN 2006dr en la galaxia NGC 1288, observada por el VLT a través de filtros B, V, R, I y H-alpha y 5 minutos de exposición total. La supernova es el objeto brillante visible a la izda. del centro de la galaxia. Destacan muchas otras galaxias mucho más distantes, algunas de ellas se observan justo por detrás de la galaxia entre los brazos espirales.
NGC 1288 es una galaxia espectacular que exhibe en todo su esplendor múltiples brazos espirales. De las regiones centrales emergen dos brazos principales que se escinden progresivamente en otros brazos a medida que se van alejando. Una pequeña barra de estrellas y gas recorre el área central de la galaxia.
Las primeras imágenes de NGC 1288, obtenidas en 1998 mediante el instrumento FORS del VLT, mostraron tal calidad que permitieron a los astrónomos realizar un análisis cuantitativo de su morfología y averiguar que muy probablemente se encuentra rodeada por un gran halo de materia oscura. El aspecto y número de brazos espirales se relaciona directamente con la cantidad de materia oscura del halo galáctico.
El astrónomo amateur Berto Monard fue el primero en detectar la supernova SN 2006dr. La noche del 17 de julio de 2006, Monard observaba con su telescopio de 30 cm en los suburbios de Pretoria, Sudáfrica, y descubrió una aparente "estrella nueva" cercana al centro de NGC 1288. La supernova alcanzó una magnitud 16, correspondiente a un brillo unas 10.000 veces más débil de lo observable por el ojo humano sin instrumento alguno.
A partir de espectro obtenido el 26 de Julio desde el telescopio Keck, astrónomos de la Universidad de California dedujeron que se trataba de una supernova de tipo Ia que expelía material a velocidades superiores a 10.000 km./s. Las supernovas de tipo Ia son una sub-clase históricamente clasificada por no mostrar la señal del hidrógeno en su espectro. Actualmente se entienden como la destrucción de una pequeña estrella compacta denominada enana blanca que ha acumulado materia de una estrella compañera. Las enanas blancas representan la penúltima etapa de una estrella de tipo solar. El reactor del núcleo ha agotado su combustible hace mucho tiempo y permanece ahora inactivo. Sin embargo, en algún punto el peso del material acumulado incrementará tanto la presión interior de la enana blanca que las cenizas nucleares pueden encenderse y comenzar la fusión nuclear generando elementos mas pesados. Este proceso se vuelve rápidamente incontrolado y la estrella se destruye en un dramático evento.
Las supernovas de tipo Ia han jugado un importante papel como indicadores de distancias cosmológicas. Los astrónomos han empleado su luz para estudiar la historia del Universo y llegar a la conclusión de que se expande a un ritmo acelerado.
Más información:
http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2007/pr-39-07.html
