El cometa 17P/Holmes ha pasado de ser débilmente observable con telescopio a resultar perfectamente localizable a simple vista. Este cuerpo, situado actualmente en la constelación de Perseo, presentaba hace unas semanas un brillo de magnitud 17, habiéndose incrementado drásticamente su luminosidad durante los últimos días hasta alcanzar la magnitud 2, lo que supone un factor de brillo superior al millón en tan solamente una semana de tiempo. Ahora es fácilmente observable con prismáticos o telescopios durante prácticamente toda la noche.
«Ha sido un incremento brutal. El hecho de que el cometa no contase con una cola ha provocado que algunos aficionados lo confundiesen con una estrella nova.» -explica Brian Marsden, director del Minor Planet Center, organismo que se encarga del seguimiento de cometas y asteroides.
El cometa Holmes se encuentra en la constelación de Perseo, por lo cual es visible durante la mayor parte de la noche para los habitantes del hemisferio Norte. De hecho, en algunas zonas del planeta el cometa es circumpolar, de modo que puede ser observable en cualquier momento de la noche. Su apariencia es similar a la de una estrella algo borrosa y de color amarillento. De hecho, los especialistas consideran que el brillo de este objeto puede disminuir durante los próximos días o semanas, de modo que recomiendan la observación durante estas fechas, pues su evolución es difícil de predecir.
Imagen: mapa para la observación del cometa Holmes.
El descubrimiento de este objeto lo realizó el astrónomo Edwin Holmes en 1892, mientras observaba la galaxia de Andrómeda y que por casualidad halló el cometa. Desde su descubrimiento siempre ha llamado la atención, pues este súbito incremento de brillo ya se ha producido en otras ocasiones desde hace más de un siglo, para después debilitarse nuevamente. El cometa Holmes recorre su orbita en torno al Sol en unos 7 años, alejándose a una distancia de 321 millones de kilómetros de nuestra estrella. Debido a que su orbita no era conocida con precisión, se observó en 1899 y 1906, pero durante seis décadas no se supo nada sobre éste. Gracias al trabajo de Marsden, el cometa fue redescubierto de nuevo en 1964. Siendo un objeto tan pequeño, resulta realmente extraño para los científicos el hecho de que pueda incrementar su brillo de un modo tan destacado. La razón podría hallarse en la colisión con un objeto -no detectado- o en la apertura de una grieta en su superficie que expulsase grandes cantidades de material del núcleo.
El 23 de octubre de 2007 la magnitud del cometa Holmes rondaba 17, unas 25 000 veces mas débil de lo que seria necesario para observarlo a simple vista. En menos de 24 horas, su brillo había ascendido hasta magnitud 7, mostrando las observaciones más recientes un nuevo incremento hasta magnitud 2-3. Las últimas imágenes tomadas por los aficionados indican que este cometa ha incrementado el diámetro de su coma y cuenta también con una pequeña cola, aunque ésta no parece apuntar en dirección exactamente opuesta a la del Sol. Actualmente se encuentra entre las orbitas de Marte y Júpiter. Varios astrónomos aficionados han indicado que observado con un telescopio presenta el mismo aspecto que un planeta gaseoso. Aunque las predicciones sobre la evolución de su brillo son algo inciertas, los estudios recientes indican que el 17P/Holmes podría incrementar más su brillo y desarrollar una cola fácilmente visible con instrumentos ópticos.
Cartas celestes para la observación del cometa Holmes:
http://www.skyandtelescope.com/observing/home/10775326.html
http://www.space.com/spacewatch/071025-comet-holmes.html
Coordenadas para observar el cometa Holmes:
http://www.cfa.harvard.edu/iau/Ephemerides/Comets/0017P.html
Información e imágenes recientes sobre el cometa Holmes:
http://cometography.com/pcomets/017p.html
