Este fenómeno se denomina lente gravitacional y ya fue predicho por Albert Eisntein hace casi una centuria. Cuando Einstein desarrolló su teoría de la Relatividad propuso que el campo gravitatorio asociado a los objetos masivos podría deformar dramáticamente el espacio y desviar la luz. La ilusión óptica creada por este efecto es la lente gravitacional y se trata de un equivalente natural a situar una lente gigantesca en el espacio, de forma que distorsione y amplifique la luz de algunos objetos más distantes. Einstein describió este efecto en un informe publicado en 1936, pero él pensaba que no sería observable porque la distorsión óptica producida por estrellas en primer plano que curvaran el espacio sería demasiado pequeño para que los telescopios de la época lo detectaran.
La luz de galaxias distantes en su camino hacia la Tierra de divide en múltiples imágenes o forma arcos y anillos al atravesar un campo gravitatorio intenso. La manifestación más elegante del fenómeno de lente gravitacional son los denominados Anillos de Einstein; para que ello suceda es necesario que una galaxia se encuentren casi perfectamente alineadas con otra situada a menor distancia.
Actualmente los astrónomos han unido fuerzas combinando dos de los más potentes instrumentos astronómicos: el Sloan Digital Sky Survey aporta los candidatos necesarios entre varios cientos de miles de espectros ópticos de galaxias elípticas; el Telescopio Espacial Hubble confirma el hallazgo con la agudeza de su mirada. Estas imágenes fueron tomadas entre agosto de 2004 y marzo de 2005 con la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) como parte del proyecto SLACS en busca de lentes gravitacionales. El equipo del SLACS obtuvo el espectro de unas 200 000 galaxias situadas entre 2-4000 millones de años-luz de distancia buscando evidencias claras de emisión de galaxias dos veces más lejanas y alineadas con las más próximas. Se hallaron 19 nuevos objetos de este tipo, incrementando significativamente el centenar previamente conocido. La búsqueda tambien permitió identificar 8 nuevos anillos de Einstein. Anteriormente sólo se habían visto en luz visible 3 de estos anillos.
Más allá de generar extrañas formas, las lentes gravitacionales proporcionan a los astrónomos pruebas directas de la distribución de la materia oscura en las galaxias elípticas. La materia oscura es un exótico e invisible ingrediente mayoritario del Universo, cuya existencia se infiere sólo midiendo su influencia gravitatoria. Impregna las galaxias y en principio los astrónomos suponen que en los primeros tiempos de existencia del Universo éstas debieron formarse en torno a concentraciones grumosas de materia oscura.
Los resultados indican que la estructura masa-densidad de estas "galaxias elípticas lente" coincide con la observada en galaxias espirales. Esto corresponde a un incremento en la proporción de materia oscura en relación a las estrellas a medida que nos alejamos del centro de la galaxia en dirección a sus tenues fronteras.
El Sloan Digital Sky Survey comenzó en 1.998 con un telescopio basado en Tierra para medir color y brillo de más de 100 millones de objetos diseminados por un cuarto de esfera celeste y obtener un mapa con las distancias a un millón de galaxias y quasars.
Noticia:
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2005/32/full/
