Imagen: aspecto de cometa Machholz en una toma de 5 minutos de exposición. (C) Jimmy Westlake.

El cometa recibe el nombre de Machholz (C/2004 Q2) en honor a su descubridor. Aunque se trata de un objeto visible empleando binoculares (prismáticos), algunos observadores lo han localizado ya en el cielo nocturno a simple vista y con cielos muy limpios, mientras se situaba en la constelación de Eridano (localizada junto a Orión). Se espera que a finales de diciembre y principios de enero este cuerpo incremente su brillo, alcanzando una magnitud comprendida entre 3.6 y 4.0. Precisamente, los días comprendidos entre el 19 y 29 de diciembre, la luz de la Luna impedirá la observación adecuada de este cuerpo, pero durante el resto del tiempo posterior -buena parte del invierno- el cometa Machholt se hallará en buenas condiciones para su observación empleando binoculares y telescopios de aficionado.

Este cometa fue descubierto por Don Machholz (de Colfax, California, EEUU), el 27 de agosto de 2004. Se trata del décimo cometa que descubre este aficionado, localizado al observar una nebulosidad pequeña en Eridano empleando su telescopio reflector de 15 cm a f/8. El objeto se desplazaba en dirección Sur, pero a finales de noviembre comenzó su desplazamiento hacia el Norte, resultando observable desde latitudes medias y alcanzando magnitud 7.

Según el propio descubridor: «Este cometa está resultando mejor de lo esperado y es de 0.5 magnitudes más brillante de lo que habíamos previsto. De este modo, probablemente tendrá un brillo superior que la galaxia de Andrómeda, es decir, mayor de magnitud 4.0.» (La galaxia de Andrómeda presenta magnitud 3.4). Si el cometa se situase en torno a la magnitud 3.4, resultaría fácil de identificar para un observador no muy experimentado. De todos modos, es necesario puntualizar que la observación de este tipo de cuerpos debe realizarse en áreas lejos de la iluminación artificial y con buena visibilidad, de tal modo que podamos apreciar su cola y no sólo una simple "mancha borrosa". En zonas urbanas o suburbanas, este cometa resultaría inobservable debido a la contaminación lumínica.

Imagen: efemérides para la observación del cometa Machholz durante diciembre de 2004 y enero de 2005. Se indica la posición a las 00:00 T.U para diferentes días de dichos meses. Otras cartas celestes de mayor detalle se localizan a través de los enlaces al final del presente artículo.

El mes ideal para observar este cuerpo es enero de 2005, pues su brillo puede alcanzar la magnitud 4 según se desplaza hacia por las constelaciones de Tauro, Perseo y Casiopea. Precisamente, el cometa se aproximará a 2º del cúmulo abierto de las Pléyades en la noche del 7 al 8 de enero, resultando perfectamente observable con binoculares y posiblemente distinguible a simple vista, pues durante esas noches la Luna no impedirá la observación. Justo en esos días será cuando el cometa se sitúe lo más cerca de la Tierra que le llevará su órbita (unas 0.35 Unidades Astronómicas o aproximadamente 52 360 000 km de distancia a nuestro planeta), de tal forma que su aspecto será relativamente grande, aunque con un brillo superficial menor.

Imagen: el hipotético aspecto que podría presentar el cometa Machholz junto al cúmulo de las Pléyades durante la noche del 7 al 8 de enero de 2005.

Nueve días después, en la noche del 16 al 17 de enero, el cometa Machholz se aproximará a menos de 2º al Este de la estrella de segunda magnitud Algol (beta de Perseo). En los meses siguientes -febrero, marzo y abril- este cuerpo será circumpolar, aunque su brillo irá disminuyendo desde la magnitud 5 a la 9. El cometa se encontrará a 6º al Sur de la estrella Polar durante más de una semana en torno al 11 de marzo, aunque cada vez con menos brillo y visible únicamente con prismáticos potentes y telescopios.

El hecho de que el cometa nunca se encuentre cerca del horizonte ni próximo al Sol se debe a sus características orbitales: este cuerpo permanece durante toda su trayectoria en una órbita exterior a la de la Tierra, por lo que nunca se acerca físicamente al Sol.


Más información:

Un mapa con la localización diaria del cometa Machholz puede obtenerse de la página Heavens-Above, introduciendo previamente la localización del observador (coordenadas geográficas y altura, o seleccionando de una base de datos):
http://www.heavens-above.com/

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