Astrónomos de las universidades de Penn State y McGill han identificado un objeto que es posiblemente la estrella de neutrones más cercana a la Tierra, o al menos una de las más próximas. El instrumento utilizado ha sido el satélite Swift, de la NASA.
El objeto recibió el apodo de Calvera en un primer momento, nombre del villano del clásico del cine "Los Siete Magníficos" ya que si se confirma su naturaleza se trataría de la octava estrella de neutrones aislada conocida. Las siete estrella de neutrones aisladas detectadas con anterioridad se conocen colectivamente "Los siete Magníficos" por la comunidad astronómica. Calvera es posiblemente una estrella de neutrones no asociada a un remanente de supernova, una estrella compañera en en sistema binario, y sin emisión de pulsos de radio.
Imagen: ilustración artística (Casey Reed, Penn State) de una estrella de neutrones aislada, sin remanente de supernova asociado, estrella compañera ni pulsos de radio.
En principio un investigador de la Universidad McGill, Montreal, había prestado atención a esta fuente mientras comparaba un catálogo de 18 000 fuentes de rayos X del satélite germano-americano ROSAT, que operó entre los años 1990 y 1999, con catálogos de objetos que aparecían en luz visible, infrarrojo y ondas de radio y comprobó que la fuente del ROSAT denominada 1RXS J141256.0+792204 carecía de contrapartida en otras longitudes de onda.
El grupo apuntó el Telescopio Swift hacia el objeto en agosto de 2006 y comprobó como la fuente persistía en ese lugar emitiendo energía en rayos X con intensidad similar a la época en que fue observada con el ROSAT. El Swift señaló la posición del objeto con mucha más precisión y mostró que no existía ninguna otra fuente asociada.
A continuación fue el telescopio de 8.1 metros Gemini North (Hawaii) el encargado de observar Calvera sin hallar ningún objeto asociado incluso a magnitud muy débil en visible. Un breve vistazo del Observatorio de rayos X Chandra (NASA) confirmó que se trataba además de una fuente puntual, condición necesaria para poder afirmar que se trata de una estrella de neutrones.
No existen teorías alternativas ampliamente aceptadas para objetos similares a Calvera, brillantes en rayos X y débiles en visible. Sin embargo, el tipo exacto de estrella de neutrones continúa siendo un misterio. Según Robert Rutledge, uno de los miembros del equipo de la Universidad McGill, o se trata de un ejemplo inusual de algún tipo conocido de estrella de neutrones o bien de la primera detectada de una clase desconocida hasta el momento.
Parte del misterio radica también en su orientación muy por encima del plano de la Vía Láctea. Con total seguridad, la estrella de neutrones es el remanente de alguna estrella que vivió en el disco tachonado de estrellas de nuestra galaxia antes de explotar como una supernova. Para alcanzar su posición actual tuvo que deambular cierta distancia hasta alejarse del disco, pero ¿cuánto exactamente? La conjetura más acertada es que en realidad se halla muy próxima a su lugar de nacimiento y en consecuencia próxima a la Tierra. Si esta interpretación es correcta la estrella se encuentra a una distancia entre 250 y 1.000 años-luz, lo que convierte a Calvera en una de las estrellas de neutrones más cercanas o posiblemente la más cercana.
Debido a su intenso brillo y su proximidad Calvera es un objetivo muy útil para muchos tipos de observaciones. De hecho, para arrojar luz sobre alguno de sus numerosos enigmas el equipo pronto realizará una prolongada observación con el Chandra para comprobar si la estrella pulsa en rayos X y medir su espectro. También se incorporará a las observaciones otro grupo en busca de posibles pulsos de radio que aún no han sido detectados. Calvera puede representar la punta del iceberg de docenas de estrellas de neutrones aisladas.
Más información:
http://www.science.psu.edu/alert/Fox8-2007.htm
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