El día 16 del pasado mes de Junio un equipo de astrónomos europeos anunció en una conferencia internacional un descubrimiento muy significativo respecto al campo de los planetas extrasolares. Utilizando el espectrógrafo HARP (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) desde el Observatorio de La Silla (ESO) hallaron un triple sistema de "super-Tierras"
Desde el descubrimiento por Michel Mayor and Didier Queloz en 1.995 del planeta que orbita la estrella 51 Pegasi, se han hallado más de 270 exoplanetas, la mayoría de ellos en torno a estrellas de tipo solar. Gran parte de estos planetas son gigantes como Júpiter o Saturno, y las estadísticas actuales muestran que una de cada catorce estrellas se acompaña de algún planeta joviano.
Imagen: impresión artística del trío de super-Tierras hallado desde el Observatorio de la Silla, Chile, tras 5 años de observación. Los planetas, de 4.2, 6.7 y 9.4 masas terrestres, recorren sus órbitas en 4.3, 9.6 y 20.4 días.
Imagen: velocidad radial de la estrella HD 40307 medida por el espectrógrafo HARPS en función de los periodos orbitales de los tres planetas descubiertos: 4.3, 9.6, y 20.4 días. En cada caso se ha sustraído la contribución de los otros dos planetas. La línea continua muestra el mejor ajuste a las medidas, correspondiente a masas mínimas de 4.2, 6.7 y 9.4 masas terrestres. Nótese que la eje vertical al completo abarca sólo 10 m/s. Las barras de error indican la precisión de las medidas.
Los instrumentos mucho más potentes con que los astrónomos cuentan en la actualidad, como el espectrógrafo HARPS acoplado al telescopio de 3.6 metros de La Silla, son capaces de detectar planetas de menor tamaño, con masas entre 2 y 10 veces la masa de la Tierra. Estos planetas se denominan super-Tierras ya que son bastante más pesados que nuestro planeta pero no alcanzan la envergadura de Urano y Neptuno (unas 15 masas terrestres).
Las tres super-Tierras localizadas recientemente orbitan una estrella común de masa ligeramente menor a la del Sol localizada a 42 años-luz hacia las constelaciones australes Doradus y Pictor. Los planetas, de 4.2, 6.7 y 9.4 masas terrestres, completan sus órbitas cada 4.3, 9.6 y 20.4 días respectivamente.
Las perturbaciones inducidas por estos planetas en el movimiento estelar son realmente mínimas, pero suficientes para ser detectadas por el HARPS (la masa de los planetas más pequeños es cien mil veces menor que la de la estrella). De hecho, cada planeta imprime a la estrella un movimiento de sólo unos pocos metros por segundo.
Imagen: visión esquemática superior de las órbitas de los tres planetas "super-Tierra" y su estrella parental. La escala indica unidades astronómicas: distancia media entre la Tierra y el Sol (150 millones de km.). Todos ellos se situarían en el interior de la órbita de Mercurio, cuyo período orbital es de 88 días.
En la misma conferencia el grupo de astrónomos relató el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios también mediante el HARP. En uno de ellos una super-Tierra de 7.5 masas terrestres orbita la estrella HD 181433 en 9.5 días. Compartiendo sistema existe también un planeta de tipo joviano con un período cercano a los tres años. El segundo sistema planetario contiene un planeta de 22 masas terrestres y un período de 4 días y un planeta parecido a Saturno en cuanto a masa y una órbita que dura también 3 años.
Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, Suiza, afirma que estos descubrimientos equivalen sólo a la punta del iceberg: el análisis de todas las estrellas observadas por el HARPS revela que un tercio de todas las estrellas similares al Sol albergan super-Tierras o planetas del tipo de Neptuno con periodos orbitales menores de 50 días.
Un planeta en órbita muy ajustada a la estrella y breve será más sencillo de detectar que aquellos de órbitas muy amplias y de largos periodos. Stéphane Udry, colega de Mayor y coautor de la investigación, concluye que lo más probable es que haya muchos otros planetas presentes: no sólo de masa varias veces superior a la de la Tierra o similar a la de Neptuno de largas órbitas, sino planetas semejantes a la Tierra que aún se resisten a la detección. Añadiendo a toda esta información los planetas de tipo joviano ya conocidos, se puede llegar perfectamente a la conclusión de que los planetas son objetos ubicuos en el Universo.
Más información:
http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2008/pr-19-08.html
